Cosa sono le scuole quacchere? Una guida ai collegi quaccheri

Una scuola che porta la parola “Friends” nel nome solleva immediatamente una domanda per molte famiglie: in che misura l’affiliazione quacchera influenza l’istruzione e la vita quotidiana degli studenti? La risposta non riguarda tanto la religione, quanto piuttosto una particolare cultura improntata all’uguaglianza, al consenso e alla serietà accademica, che spinge le famiglie a scegliere queste scuole. 

Questo articolo spiega cosa sono le scuole quacchere, come funziona l'appartenenza religiosa, come si svolgono nella pratica l'educazione quacchera e la vita in collegio, e dove si trovano oggi i collegi quaccheri. 

Cosa sono le scuole quacchere? 

Le scuole quacchere, note anche come scuole degli Amici, sono istituti scolastici indipendenti che affondano le loro radici nei valori e nelle pratiche della Società Religiosa degli Amici. Sono note per la loro cultura democratica e basata sul consenso, per un insegnamento incentrato sulla ricerca e per un percorso accademico rigoroso, e accolgono studenti di ogni fede e provenienza. 

1. Le origini delle scuole quacchere 

La Società Religiosa degli Amici nacque in Inghilterra nel XVII secolo e i quaccheri fondarono scuole quasi sin dall’inizio, portando questa tradizione nelle colonie americane, dove William Penn fondò la Pennsylvania come rifugio per la libertà religiosa. La William Penn Charter School, fondata a Filadelfia nel 1689, è la più antica scuola quacchera del Paese, e la regione di Filadelfia rimane il centro dell’istruzione quacchera negli Stati Uniti. 

2. Le scuole quacchere oggi 

Secondo il Friends Council on Education, negli Stati Uniti ci sono oltre 70 scuole elementari e secondarie quacchere, che accolgono circa 20.000 studenti, dalla scuola dell’infanzia fino alla dodicesima classe. La grande maggioranza sono scuole diurne concentrate in Pennsylvania, nel Maryland e nell’area di Washington, DC.  

Un numero più ristretto di collegi quaccheri, molti dei quali figurano tra i più prestigiosi degli Stati Uniti, opera in Pennsylvania, New York, Ohio, Iowa e Carolina del Nord, mentre l’Inghilterra, dove ebbe inizio l’educazione quacchera, vanta a sua volta collegi quaccheri di lunga tradizione a York, Reading, nel Somerset e in altre località. 

Le scuole quacchere sono religiose? 

Le scuole quacchere hanno un’affiliazione religiosa, ma non richiedono agli studenti di condividere o praticare quella fede, e gli studenti quaccheri possono rappresentare solo una piccola parte della comunità. La Sandy Spring Friends School, ad esempio, riferisce che circa l’8-10% dei suoi studenti si identifica come quacchero, e tale affiliazione si riflette molto più nel modo in cui queste scuole operano che in ciò che viene chiesto agli studenti di credere. 

1. La filosofia alla base delle scuole quacchere 

Al centro del quaccherismo c’è la convinzione che ogni persona possieda una luce interiore, un legame diretto con il divino, che i quaccheri descrivono come “ciò che è di Dio” in ognuno di noi. Il quaccherismo tradizionale non prevede un clero né una gerarchia ecclesiastica, e da tempo i quaccheri prendono le decisioni come comunità attraverso il consenso, un processo che mira a raggiungere l’accordo dell’intero gruppo affinché ogni voce venga ascoltata. È proprio questo principio a conferire alle scuole quaccheriche il loro carattere democratico e non gerarchico, dal modo in cui gli insegnanti si relazionano con gli studenti al modo in cui le comunità scolastiche stabiliscono le proprie regole. 

2. Le scuole quacchere prevedono lezioni di culto o di religione? 

In alcune scuole quacchere sì, anche se ciò che viene richiesto è la frequenza e lo svolgimento dei compiti scolastici, mentre il credo rimane una scelta personale. Ad esempio, la George School richiede a tutti gli studenti di partecipare ogni settimana alla “Riunione di culto”, e la frequenza a tale evento implica la partecipazione a un incontro comunitario. 

L’incontro di culto è di per sé tranquillo e semplice: la comunità scolastica si riunisce in silenzio, chiunque ne senta il bisogno si alza in piedi per condividere un pensiero, senza sermoni, liturgie o un ministro che lo guidi. Le lezioni di religione seguono la stessa logica: la George School include lo studio delle religioni tra i requisiti per il diploma e insegna la materia a livello accademico, con corsi che spaziano dalle religioni del mondo alla filosofia.  

I requisiti sia per il culto che per lo studio della religione variano da scuola a scuola, e un confronto diretto tra le scuole mette in evidenza le differenze. 

L’educazione quacchera: i valori e la classe 

L'educazione quacchera si fonda su una serie di valori condivisi, noti come “testimonianze”, e su un ambiente scolastico improntato all’uguaglianza e al dialogo, in cui gli studenti imparano ponendo domande e ragionando insieme ai propri insegnanti. 

1. Le Testimonianze dei Quaccheri (SPICES) 

Le testimonianze sono i principi che i quaccheri si propongono di seguire nella vita e, in una scuola quacchera, definiscono le aspettative condivise su come gli studenti devono studiare, risolvere le divergenze e trattarsi a vicenda. Sono comunemente riassunte dall’acronimo SPICES: 

• Semplicità: concentrarsi sull’essenziale, riservandosi del tempo per prendere le distanze da un’agenda fitta di impegni e riflettere. 

• Pace: ci si aspetta che gli studenti risolvano i conflitti in modo diretto e senza ostilità, e le scuole insegnano la risoluzione dei conflitti come una competenza. 

• Integrità: a studenti e docenti viene richiesto di attenersi a elevati standard di onestà, sia nel lavoro accademico che nei rapporti reciproci. 

• Comunità: gli studenti imparano a collaborare tra loro e ad assumersi la responsabilità della comunità di cui fanno parte. 

• Uguaglianza: ogni membro della comunità scolastica ha lo stesso valore, indipendentemente dal proprio background o ruolo. 

• Responsabilità ambientale: la cura del campus e dell’ambiente naturale fa parte del programma didattico. 

Alcune scuole aggiungono una settima testimonianza, quella del “Servizio”, e integrano l’apprendimento attraverso il servizio nei propri programmi e nei requisiti per il conseguimento del diploma. 

2. All’interno di un’aula quacchera 

In classe, tali valori si manifestano nel fatto che gli studenti si rivolgono all’insegnante chiamandolo per nome – una pratica diffusa in numerose scuole quacchere – e nel fatto che l’insegnante guida la lezione partecipando alla discussione, stimolando le idee degli studenti mentre questi ultimi conducono gran parte della conversazione in autonomia.  

Una lezione parte da una domanda e gli studenti cercano di trovare le risposte intervenendo uno alla volta, facendo una pausa prima di rispondere e sviluppando ciò che un compagno ha appena detto. Gli insegnanti utilizzano anche domande aperte, prive di un’unica risposta corretta, come ad esempio “Che tipo di classe vogliamo creare insieme?”, per inquadrare una discussione o una riflessione scritta. 

È proprio il formato della discussione a rendere queste lezioni impegnative dal punto di vista accademico, poiché un seminario presuppone che ogni studente si presenti preparato a dare il proprio contributo e a difendere un’idea davanti ai compagni. Alla Westtown School, le lezioni delle classi superiori durano 70 minuti, in modo che le discussioni possano approfondire gli argomenti trattati; ogni dipartimento offre corsi avanzati, molti dei quali di livello universitario, e gli studenti possono dedicarsi a studi e ricerche indipendenti e progettati autonomamente.  

Questo approccio presenta molte analogie con il metodo Harkness, utilizzato in molti collegi, in cui studenti e insegnanti affrontano insieme gli argomenti di studio seduti attorno a un unico tavolo. 

I collegi quaccheri: oltre l’aula 

In un collegio quacchero, la cultura democratica della classe si estende alle serate, ai fine settimana e alla vita in comune nel dormitorio, senza alcuna struttura autoritaria e con una comunità che decide autonomamente come gestire le cose. Ciò conferisce al collegio quacchero un carattere tutto suo, oltre ai vantaggi tipici dei collegi.  

1. L’internato come parte integrante dell’istruzione 

In alcune scuole quacchere, la vita in collegio è considerata parte integrante dell’istruzione stessa, e Westtown ne è l’esempio più lampante. La scuola richiede a ogni studente che entra in terza media o in un anno successivo di vivere nel campus durante il penultimo e l’ultimo anno delle superiori, quindi gli studenti esterni che si iscrivono alle scuole medie o superiori trascorrono gli ultimi due anni come interni. La vita in dormitorio segue un programma residenziale che insegna abitudini di studio, risoluzione dei conflitti e indipendenza, parallelamente al programma accademico. 

2. Consenso, regole della comunità e disciplina 

I collegi quaccheri sono comunità aperte e inclusive in cui convivono studenti di fedi, nazionalità e provenienze diverse, e il processo decisionale basato sul consenso costituisce la struttura portante di tale comunità. Gli studenti partecipano alle riunioni comunitarie in cui si discutono questioni relative alla vita nei dormitori e agli affari comuni della comunità fino a quando il gruppo non raggiunge un accordo, senza ricorrere al voto a maggioranza. Il processo richiede più tempo rispetto a una votazione, ma una volta presa una decisione, tutti ne comprendono il ragionamento alla base, compresi coloro che non erano d’accordo, poiché hanno contribuito a raggiungerla. La Olney Friends School in Ohio gestisce il proprio consiglio studentesco in questo modo, e la Bootham School di York conduce le riunioni degli studenti secondo lo stesso metodo quacchero. 

Lo stesso modo di pensare determina come vengono gestite le violazioni delle regole. Alcune scuole quacchere si avvalgono delle pratiche riparative, un approccio disciplinare che riunisce le persone coinvolte per discutere di quanto accaduto, riparare al danno causato e ripristinare la fiducia all’interno della comunità; anche la Westtown gestisce il comportamento degli studenti con questo approccio. 

3. Programmi di lavoro e vita contadina 

Alcuni collegi quaccheri chiedono agli studenti di partecipare alle attività di gestione della scuola, una pratica che affonda le sue radici nei principi della comunità e della gestione responsabile. Gli studenti svolgono mansioni regolari quali i lavori in cucina, le pulizie e la manutenzione del campus; nelle scuole che dispongono di terreni propri, il lavoro si estende anche all’agricoltura. Ad Olney, ad esempio, gli studenti coltivano i campi e si prendono cura del bestiame nella fattoria biologica della scuola, che si estende su 350 acri, mentre Scattergood integra nella propria missione l’esperienza agricola e un programma di lavoro condiviso. 

Collegi quaccheri in tutto il mondo 

Le tradizioni dei collegi quaccheri in Inghilterra e negli Stati Uniti sono direttamente collegate, poiché la Ackworth School in Inghilterra, fondata nel 1779, è servita da modello per la Westtown School in Pennsylvania vent’anni dopo; inoltre, i collegi quaccheri sono presenti anche in Irlanda, in Canada e in Australia.  

Le scuole riportate di seguito sono solo alcuni esempi; le famiglie possono cercare le scuole per regione, dimensione e programma nell'elenco completo.  

1. Collegi quaccheri negli Stati Uniti 

La Pennsylvania ospita due dei collegi quaccheri più famosi, e gli esempi riportati di seguito illustrano la varietà presente in tutto il Paese. 

• George School (Newtown, Pennsylvania): fondata nel 1893, è una scuola mista con convitto e sezione diurna per gli studenti delle classi 9–12 che offre il Diploma IB. 

• Westtown School (West Chester, Pennsylvania): fondata nel 1799 e mista sin dall’inizio, è una scuola che va dalla scuola dell’infanzia alle superiori, situata in un campus di 600 acri, con convitto per gli studenti delle scuole superiori. 

• Olney Friends School (Barnesville, Ohio): fondata nel 1837, è una scuola con convitto e senza convitto per gli studenti delle classi 9–12, con una media di sette alunni per classe. 

Scattergood Friends School (West Branch, Iowa): fondata nel 1890, è una piccola scuola con convitto e sezione diurna situata all’interno di una propria fattoria, che offre anche un anno di studi post-laurea.

2. Collegi quaccheri nel Regno Unito 

Le scuole quacchere nel Regno Unito, note anche come “Friends schools”, seguono il sistema britannico, che differisce da quello dei collegi americani sia per quanto riguarda il programma didattico che le modalità di ammissione. Tra queste figurano: 

• Ackworth School (West Yorkshire): fondata nel 1779, accoglie studenti interni a partire dagli 11 anni. 

• Bootham School (York): fondata nel 1823 come collegio, con tre residenze situate in edifici in stile georgiano e che offre la possibilità di scegliere tra regime di convitto a tempo pieno, settimanale o flessibile. 

• The Mount School (York): collegio per ragazze delle classi superiori, per famiglie che preferiscono l'istruzione separata per sesso. 

3. Collegi quaccheri in Irlanda e in Canada 

Oltre agli Stati Uniti e al Regno Unito, i collegi quaccheri continuano a esistere in Irlanda e in Canada, tra cui: 

• Scuola di Newtown (Waterford, Irlanda): 86 alloggianti, più della metà dei quali provenienti dall'estero. 

• Pickering College (Newmarket, Ontario): fondato dai quaccheri e ancora oggi guidato dai principi quaccheri, sebbene l'istituto si definisca oggi aconfessionale. 

Valutare l'idea di un collegio quacchero 

I consulenti specializzati in collegi di McMillan Education valutano se questo tipo discuola sia adatto a un determinato ragazzo e lo accompagnano nel processo di ammissione, dalla selezione delle scuole alla presentazione della domanda, avvalendosi di settant’anni di esperienza e di una conoscenza approfondita delle scuole stesse. valutano se questo tipo di scuola sia adatto a un determinato ragazzo e lo accompagnano nel processo di ammissione, dalla selezione delle scuole alla presentazione della domanda, avvalendosi di settant’anni di esperienza e di una conoscenza approfondita delle scuole stesse. 

Domande frequenti 

1. Bisogna essere quaccheri per frequentare una scuola quacchera? 

No. Le scuole quacchere accolgono studenti di ogni fede e provenienza, e gli studenti quaccheri possono rappresentare una minoranza. Alla Sandy Spring Friends School, circa l’8-10% degli studenti si identifica come quacchero, mentre alla Olney Friends School la percentuale è di circa un terzo. 

2. Perché i quaccheri vengono chiamati “Amici”? 

Il nome ufficiale di questa fede è “Società Religiosa degli Amici”, sorta in Inghilterra a metà del XVII secolo. Il termine “Quaccheri” nacque inizialmente come soprannome usato da chi non ne faceva parte, presumibilmente per deridere i membri che tremavano per l’emozione durante il culto, ma in seguito fu adottato dagli stessi membri. Oggi i due nomi sono usati in modo intercambiabile, motivo per cui le scuole quacchere sono chiamate anche scuole degli Amici. 

3. I quaccheri sono la stessa cosa degli Amish? 

No. I quaccheri e gli Amish sono tradizioni religiose distinte, con radici e credenze diverse, sebbene entrambe attribuiscano grande importanza alla pace e alla semplicità. Le scuole quacchere utilizzano la stessa tecnologia e le stesse strutture moderne di qualsiasi altra scuola indipendente. 

4. Gli studenti sono tenuti a partecipare all’incontro di culto? 

In alcune scuole quacchere, sì. La George School e la Westtown richiedono entrambe la partecipazione settimanale di tutti gli studenti, e per “partecipazione” si intende la presenza a un incontro comunitario che si svolge in silenzio, senza che ci si aspetti che gli studenti condividano il credo quacchero. I requisiti variano da scuola a scuola. 

5. Le scuole quacchere sono rigorose dal punto di vista accademico? 

Sì. Le lezioni si basano sulla discussione e su un approccio didattico di tipo seminariale, che presuppone che gli studenti arrivino preparati a partecipare attivamente e a difendere le proprie idee. La Westtown offre corsi avanzati in ogni dipartimento, molti dei quali di livello universitario, mentre la George School offre il Diploma IB. 

6. A partire da quale età i collegi quaccheri accettano gli studenti? 

L'età dei ragazzi che frequentano il collegio varia a seconda della scuola. La George School e la Olney Friends School accolgono studenti delle classi 9–12, la Arthur Morgan School nella Carolina del Nord accoglie studenti delle classi medie 7–9, mentre in Inghilterra la Ackworth School accoglie studenti a partire dagli 11 anni. 

7. Gli studenti internazionali possono frequentare i collegi quaccheri? 

Sì. Diversi collegi quaccheri accolgono studenti internazionali, tra cui la George School e la Scattergood Friends School, che accettano entrambe studenti con visto F-1. Alla Newtown School in Irlanda, più della metà degli allievi interni proviene dall’estero. 

8. Esistono collegi quaccheri nel Regno Unito? 

Sì. Tra le scuole quacchere del Regno Unito, note anche come “Friends schools”, figurano Ackworth, Bootham, The Mount, Leighton Park, Sidcot e Sibford, tutte dotate di convitto; molte di esse sono attive da oltre due secoli.