Che cos’è il metodo Harkness? Come funziona e in quali scuole viene utilizzato

Se vi siete imbattuti nel metodo Harkness mentre cercavate una scuola per vostro figlio, forse vi starete chiedendo cosa significherebbe per lui nella vita di tutti i giorni. Due scuole possono portare lo stesso nome e offrire esperienze molto diverse. La differenza spesso si nota in chi interviene, nel modo in cui gli insegnanti guidano la discussione e in come si agisce quando uno studente è indeciso. 

Questo articolo spiega in cosa consiste il metodo Harkness, come funziona una lezione basata su questo metodo e come esso possa essere adattato alle diverse materie. Illustra i punti di forza e le sfide che il metodo comporta per gli studenti ed esamina come viene applicato nelle scuole degli Stati Uniti, del Regno Unito, del Canada e dell’Europa.  

Che cos’è il metodo Harkness?

Il metodo didattico Harkness, talvolta denominato “metodo di discussione Harkness”, è un approccio in cui circa dodici studenti e un insegnante siedono attorno a un tavolo ovale e analizzano insieme un testo o un problema. Sono gli studenti a condurre la conversazione, mentre l’insegnante la guida con un intervento minimo. La Phillips Exeter Academy nel New Hampshire ha sviluppato il metodo in seguito a una donazione ricevuta nel 1930 dal filantropo Edward Harkness, e oggi molte scuole ne applicano le proprie versioni. Gli educatori chiamano questo approccio anche «pedagogia di Harkness». 

1. Il tavolo di Harkness e il cerchio di Harkness

Le scuole spesso utilizzano quel tavolo come simbolo del metodo Harkness nel suo complesso; si tratta di un tavolo ovale, largo circa 7 piedi e lungo 11 piedi, con posti a sedere per dodici studenti e un insegnante. La forma ovale permette all’insegnante e a ogni studente di vedere tutti gli altri. 

Le scuole che non dispongono di tavoli ovali a volte dispongono i banchi o le sedie in cerchio, in modo che tutti gli studenti possano vedersi l’un l’altro, e la classe svolge la stessa discussione guidata dagli studenti. Gli insegnanti chiamano questa disposizione “cerchio di Harkness”. Le classi più numerose a volte si dividono in due gruppi: un cerchio interno discute mentre un cerchio esterno osserva e prende appunti sulla conversazione, dopodiché i gruppi si scambiano i ruoli. 

Possedere un tavolo Harkness e mettere in pratica la pedagogia Harkness sono due cose diverse. Una scuola può installare tavoli ovali e continuare a svolgere la maggior parte delle lezioni in forma di lezioni frontali, mentre un’altra scuola può organizzare ogni giorno discussioni guidate dagli studenti in un cerchio Harkness utilizzando banchi normali. Il metodo risiede nel modo in cui gli studenti si preparano, nel modo in cui l’insegnante facilita il dibattito e nel modo in cui l’intera classe partecipa alla conversazione. Le famiglie che visitano una scuola possono trarre molte più informazioni dalla frequenza con cui, e in quali materie, gli studenti apprendono effettivamente in questo modo piuttosto che dall’arredamento dell’aula. 

Come funziona il metodo Harkness

Le scuole adattano il metodo Harkness ai propri orari, alle proprie materie e ai propri studenti, ma sono alcuni principi fondamentali a definire la filosofia Harkness. Questi principi spiegano perché un’aula in cui si applica il metodo Harkness risulti così diversa da un’aula universitaria tradizionale e mostrano alle famiglie cosa il metodo richieda agli studenti ogni giorno. 

1. Principi fondamentali della pedagogia Harkness 

1.1 Gli studenti guidano la discussione 

Gli studenti pongono le domande, rispondono gli uni agli altri e decidono quali idee meritano maggiore attenzione. I commenti passano da uno studente all’altro attorno al tavolo e chi interviene si rivolge direttamente ai compagni. 

1.2 La preparazione viene prima di tutto 

Ogni studente arriva dopo aver letto il testo assegnato o aver provato a risolvere gli esercizi assegnati. Gli studenti sottolineano i passaggi chiave, scrivono domande a margine e annotano i punti su cui non sono d’accordo con l’autore o su cui nutrono dei dubbi. La discussione si basa su questo lavoro. Uno studente che arriva impreparato ha poco da offrire al gruppo e, in una classe di dodici persone, i compagni se ne accorgono subito. 

1.3 La discussione è fonte di insegnamento 

Attraverso la conversazione, gli studenti entrano in contatto con nuove idee, mettono alla prova diverse interpretazioni e correggono i propri fraintendimenti. La discussione svolge la funzione che, in altre aule, spetta alla lezione frontale. 

1.4 Il docente funge da facilitatore 

Un facilitatore guida la conversazione dall’interno del gruppo. L’insegnante sceglie il materiale, pone di tanto in tanto una domanda per approfondire o reindirizzare la discussione e coinvolge nella conversazione uno studente più riservato. Poi l’insegnante fa un passo indietro. In una classe ben gestita, la voce dell’insegnante è una tra le tredici presenti, e possono trascorrere diversi minuti senza che si senta. 

Gli studenti devono inoltre sentirsi sicuri nel condividere un’idea che non hanno ancora elaborato appieno. Uno studio qualitativo sulle classi Harkness ha esaminato le pratiche didattiche che rendono possibili tali rischi intellettuali e considera la cultura della classe come una parte importante del metodo. 

1.5 Ascoltare è importante quanto parlare 

Un contributo efficace si basa su quanto detto dall’oratore precedente. All’Exeter, gli studenti imparano a fare una breve pausa prima di rispondere e a collegare la propria osservazione al commento precedente. Gli insegnanti che utilizzano il metodo Harkness a volte usano il termine informale “guerriero Harkness” per indicare uno studente che domina la conversazione. Imparare quando trattenersi e quando invitare gli altri a intervenire fa parte delle competenze che questo metodo sviluppa. 

1.6 Le affermazioni devono essere suffragate da prove 

Gli studenti sostengono ogni affermazione con prove tratte dal testo, dai dati o dal ragionamento alla base di una soluzione. Una semplice domanda dell’insegnante aiuta a mantenere viva questa abitudine: “Dove sta scritto nel testo?”. In letteratura e storia, gli studenti possono giungere a conclusioni diverse, purché ciascuna di esse sia supportata da prove. In matematica e scienze, la classe lavora per arrivare a una risposta corretta e la discussione verte sul ragionamento che porta a tale risultato. 

Come si svolge una tipica lezione secondo il metodo Harkness 

Per capire come questi principi si integrino tra loro, ecco un esempio di lezione di storia in una scuola Harkness, dalla lettura della sera prima al feedback successivo. 

1. Prima della lezione 

La sera prima, ciascuno dei dodici studenti legge una fonte primaria, ovvero un documento originale del periodo oggetto di studio, come una lettera, un discorso o un trattato. Ogni studente arriva in classe con alcuni passaggi evidenziati e due o tre domande già preparate. 

2. Durante la lezione 

Uno studente apre il dibattito con una domanda sulle motivazioni dell’autore. Un secondo studente sottolinea una frase che complica tale interpretazione. Un terzo mette in discussione entrambe le interpretazioni citando un passaggio tratto da una parte precedente del testo. Dopo venti minuti, l’insegnante pone un’unica domanda che spinge la classe a riflettere su come un lettore dell’epoca avrebbe interpretato il testo. La discussione cambia direzione e sono gli studenti a portarla avanti. 

Durante la lezione, molti insegnanti che utilizzano il metodo Harkness seguono lo svolgimento della discussione. Su un foglio di carta, l’insegnante disegna lo schema del tavolo, indica dove siede ogni studente e traccia una linea da chi sta parlando a chi interviene dopo. Piccoli simboli possono indicare quando uno studente cita il testo, pone una domanda o coinvolge un compagno nella conversazione. Il diagramma completato mostra a colpo d’occhio se la conversazione coinvolge l’intera classe o si limita a poche voci. 

3. Dopo la lezione 

Gli studenti ricevono un feedback sulla discussione. Un insegnante potrebbe mostrare il diagramma di monitoraggio, valutare la partecipazione in base a una griglia di valutazione oppure parlare con i singoli studenti dei loro contributi. Una griglia di valutazione è una guida che elenca le qualità ricercate dall’insegnante, come citare prove a sostegno, porre domande costruttive e coinvolgere gli altri nella conversazione. Un insegnante potrebbe anche chiedere agli studenti di riflettere per iscritto, ad esempio, su quale osservazione di un compagno di classe abbia influenzato maggiormente la loro lettura del documento. 

Le scuole adottano criteri distinti per quanto riguarda la registrazione e la valutazione. Alcuni insegnanti registrano ogni discussione e valutano formalmente la partecipazione, mentre altri utilizzano la registrazione solo come strumento di feedback. 

Il metodo Harkness per materia 

Il metodo Harkness si è diffuso gradualmente nei vari dipartimenti dell’Università di Exeter. Nel 1973, le lezioni di scienze, musica, arte e teatro si svolgevano ancora in aule più tradizionali. Oggi, l’applicazione del metodo Harkness varia ancora a seconda della materia. Una discussione di materie umanistiche ha un’impostazione diversa rispetto a una lezione incentrata su problemi matematici o a un esperimento di laboratorio. 

1. Il metodo Harkness nelle discipline umanistiche: inglese, storia, filosofia 

Nelle materie umanistiche, la discussione verte spesso sull’interpretazione dei testi e sulla verifica delle argomentazioni. In una lezione di inglese, ad esempio, si può dedicare un’intera ora a una singola poesia, confrontando diverse interpretazioni di un verso con le parole scritte sulla pagina. In filosofia, gli studenti possono analizzare un’argomentazione, individuarne i presupposti e chiedersi se la conclusione ne derivi logicamente. In storia, possono confrontare le fonti, valutare resoconti contrastanti di un evento e costruire insieme un’interpretazione. 

2. Il metodo Harkness nella matematica e nelle scienze 

Il metodo Harkness in matematica propone agli studenti problemi da risolvere e ragionamenti da spiegare. Il corpo docente di matematica dell’Exeter ha iniziato a sviluppare le proprie serie di problemi negli anni ’90 e le rivede e le aggiorna ogni giugno. Gli studenti lavorano sui problemi prima della lezione. Durante una tipica lezione di geometria, presentano le possibili soluzioni alla lavagna, mentre i compagni mettono in discussione il ragionamento e confrontano i diversi percorsi che portano alla risposta. L’insegnante guida la discussione e aiuta gli studenti a collegare le nuove idee al lavoro svolto in precedenza. 

La scienza può alternare momenti di discussione a attività pratiche. Alla Milton Academy, ad esempio, gli studenti passano dal tavolo Harkness agli esperimenti per poi tornare a discutere i risultati ottenuti. Il ruolo dell’insegnante può variare a seconda della lezione: Exeter osserva che l’introduzione di una nuova unità di fisica potrebbe richiedere una maggiore guida e più dimostrazioni prima che gli studenti acquisiscano una maggiore autonomia nel lavoro.  

3. Harkness nelle lingue, nelle arti e oltre 

Le scuole applicano il metodo Harkness anche alle lingue e alle arti. L’Exeter descrive un corso di francese del primo anno in cui le discussioni si svolgono in francese, consentendo agli studenti di esercitarsi a parlare con i compagni di classe. Gli studenti dei corsi di disegno e pittura fungono da critici tra pari, discutendo i lavori reciproci e offrendo analisi utili. Questi esempi mostrano come la forma della discussione possa variare a seconda della materia. L’Exeter descrive inoltre l’approccio Harkness come un metodo che si estende oltre l’aula, fino al campo, al palcoscenico e agli spazi comuni.  

Pro e contro del metodo Harkness 

La domanda che le famiglie si pongono è: come cresce un bambino in un contesto scolastico di questo tipo? Il metodo Harkness può offrire agli studenti lo spazio necessario per sviluppare il proprio pensiero e la propria sicurezza, chiedendo loro al contempo di partecipare prima ancora di sentirsi del tutto sicuri di sé. 

1. Vantaggi 

• Gli studenti imparano a argomentare sulla base di prove concrete. In ogni lezione gli studenti devono esprimere una posizione, sostenerla e difenderla davanti ai compagni. Col tempo, questa pratica li porta ad acquisire l’abitudine di fondare le proprie affermazioni su prove concrete. 

• Gli studenti acquisiscono maggiore sicurezza nell’esprimersi oralmente. In uno studio condotto sul campo sulle lezioni basate sul metodo Harkness, gli studenti hanno riferito di aver acquisito maggiore sicurezza, preparazione e partecipazione nel corso dello studio. Il ricercatore ha inoltre sottolineato che gli studenti hanno bisogno di un ambiente in cui condividere un’idea sia un’esperienza sicura, una condizione che determina molte delle sfide del metodo. 

• Gli studenti si esercitano nell'ascolto. Per dare un contributo costruttivo è necessario seguire attentamente la conversazione; in questo modo, gli studenti imparano a tenere presenti le idee degli altri e a svilupparle ulteriormente. 

• Gli studenti assumono il controllo del proprio percorso di apprendimento. Non potendo fare affidamento su una lezione frontale, sono loro ad assumersi la responsabilità di comprendere gli argomenti trattati e di portare avanti la discussione. 

• Gli insegnanti possono valutare direttamente il livello di comprensione. In un gruppo di dodici studenti, un insegnante può ascoltare il modo in cui ciascuno di essi ragiona per risolvere un problema e individuare le lacune di comprensione man mano che si presentano. 

2. Contro 

• Il carico di lavoro è quotidiano e tangibile. Ogni lezione secondo il metodo Harkness si basa su una lettura o su una serie di esercizi da preparare, quindi una scuola che applica questo metodo in tutte le materie richiede che gli studenti si preparino ogni sera. 

• Intervenire durante una valutazione richiede un periodo di adattamento. Uno studente che preferisce riflettere in silenzio prima di parlare, o che proviene da una scuola in cui l’insegnamento è incentrato sulle lezioni frontali, all’inizio potrebbe trovare difficile partecipare alle discussioni quotidiane valutate. Alcuni insegnanti stabiliscono aspettative esplicite per gli studenti più nuovi, come ad esempio intervenire un determinato numero di volte per lezione, per rendere la transizione più agevole. 

• Le dinamiche di gruppo richiedono una gestione attiva. Alcuni studenti più sicuri di sé possono dominare la discussione, mentre quelli più timidi rischiano di rimanere ai margini. La qualità di una lezione secondo il metodo Harkness dipende in larga misura dalla capacità dell’insegnante di mantenere un equilibrio nella conversazione. 

• La discussione richiede tempo. Elaborare insieme le idee richiede più tempo che spiegarle direttamente, quindi gli insegnanti devono scegliere con cura il materiale didattico. Inoltre, la pratica varia a seconda della materia: nelle discipline tecniche, come la matematica e la fisica, il metodo viene adattato in modo diverso rispetto alle materie umanistiche. 

• I primi mesi comportano un periodo di adattamento. Uno studente che si avvicina per la prima volta al metodo Harkness deve imparare come inserirsi in una conversazione, come esprimere il proprio dissenso in modo rispettoso e quanto prepararsi. Alcune scuole iniziano l’anno con discussioni di prova ed esercizi di riscaldamento, e la durata del periodo di adattamento varia da scuola a scuola. Le famiglie che devono decidere quando iniziare possono informarsi sull’età ideale per il collegio. 

Collegi che adottano il metodo Harkness 

I collegi di tutto il mondo utilizzano il metodo Harkness, applicandolo a diversi livelli. Alcuni lo utilizzano per l’intero programma didattico, mentre altri lo applicano solo in determinati anni scolastici o materie. 

La guida alle scuole con convitto McMillan Education elenca gli istituti che adottano questo metodo in diverse località, e le famiglie possono confrontarli direttamente grazie allo strumento di confronto. 

1. Stati Uniti 

• Phillips Exeter Academy, New Hampshire: ha sviluppato il metodo Harkness e lo applica in tutto il proprio programma didattico. 

• La Lawrenceville School, nel New Jersey: ha adottato il metodo Harkness nel 1936 e pone la discussione attorno al tavolo al centro del proprio approccio didattico. 

• The Masters School, New York: descrive il metodo Harkness come fondamentale per l'apprendimento in classe, con esempi tratti dall'informatica, dalla storia e dal latino. 

• La St. Paul’s School, nel New Hampshire, offre un programma quadriennale interdisciplinare di studi umanistici attraverso lezioni in stile Harkness. 

Scopri i collegi negli Stati Uniti 

Le famiglie che stanno preparando le domande di ammissione possono leggere come presentare domanda di ammissione ai collegi negli Stati Uniti. 

2. Regno Unito 

• Wellington College, Berkshire: descrive la filosofia Harkness, che incoraggia la discussione e il dibattito, spesso con gli studenti seduti attorno a tavoli rotondi. 

• Berkhamsted School, Hertfordshire: nelle aule della Sixth Form utilizza tavoli in stile sala riunioni per favorire discussioni guidate dagli studenti secondo il modello Harkness. 

Scopri i collegi nel Regno Unito 

Le famiglie che stanno preparando le domande di ammissione possono leggere come presentare domanda di ammissione ai collegi nel Regno Unito. 

3. Canada

• Trafalgar Castle School, Ontario: utilizza le discussioni Harkness nei corsi di arti liberali e scienze umane, compresa una discussione sul diritto dei diritti umani nella classe 12. 

• Upper Canada College, Ontario: un resoconto pubblicato dalla scuola descrive le discussioni al tavolo di Harkness nelle classi di discipline umanistiche. 

Scopri i collegi in Canada 

Le famiglie che stanno preparando le domande di ammissione possono leggere come presentare domanda di ammissione ai collegi in Canada. 

4. Svizzera

• TASIS, The American School in Switzerland, Montagnola: la sua guida ai corsi 2026–27 prevede discussioni in stile Harkness nel corso di Lingua e Letteratura inglese dell’IB. 

Scopri i collegi in Svizzera 

Le famiglie che stanno preparando le domande di ammissione possono leggere come presentare la domanda di iscrizione ai collegi svizzeri. 

Scegliere una scuola Harkness

Ogni studente reagisce in modo diverso al metodo didattico di una scuola, e questo è solo uno dei tanti fattori da considerare nella scelta di un collegio. Valutarlo insieme al programma didattico, al numero di alunni per classe e all’ubicazione richiede una conoscenza approfondita del funzionamento delle scuole. McMillan Education si occupa di orientamento scolastico da oltre 70 anni e i nostri consulenti specializzati in collegi valutano tutti questi fattori nel loro insieme per ogni singolo studente. 

Per stilare un elenco di scuole su misura per tuo figlio, fissa un colloquio gratuito con un consulente educativo. 

Domande frequenti

1. Quali sono i principi fondamentali del metodo Harkness?

Il metodo si basa su sei principi: sono gli studenti a guidare la discussione, ogni studente si prepara in anticipo, la discussione costituisce il principale strumento di apprendimento, l’insegnante svolge un ruolo di facilitatore con un intervento minimo, l’ascolto ha la stessa importanza del parlare e ogni affermazione deve essere supportata da prove. 

2. In che modo il metodo Harkness si differenzia dall'apprendimento tradizionale?

In un’aula tradizionale, l’insegnante sta in piedi davanti alla classe ed espone la materia, mentre gli studenti prendono appunti. In un’aula Harkness, gli studenti siedono insieme all’insegnante attorno a un tavolo e imparano attraverso il dialogo tra loro. Gli studenti si assumono la responsabilità di preparare il materiale e di portare avanti la conversazione, mentre l’insegnante guida la discussione dall’interno del gruppo. 

3. Qual è la differenza tra il metodo socratico e quello di Harkness?

Un seminario socratico è una discussione in classe strutturata, organizzata attorno a domande su un testo comune. Entrambi gli approcci possono prevedere la partecipazione degli studenti alla discussione. In una discussione di tipo Harkness, l’enfasi è posta sullo sviluppo di domande da parte degli studenti e sul rispondere direttamente gli uni agli altri; i seminari socratici variano in base al grado di guida esercitata dall’insegnante nell’interrogazione. Come tendenza generale, i commenti in una discussione guidata dall’insegnante passano attraverso l’insegnante al centro, mentre in una discussione di tipo Harkness si scambiano tra gli studenti seduti ai lati del tavolo. Una classe può fondere elementi di entrambi, quindi chiedere chi pone le domande rivela quale modello segua una scuola. 

4. Qual è il numero ideale di studenti per una classe Harkness?

L’Exeter ha sviluppato questo metodo pensando a gruppi composti da dodici studenti e un insegnante, ovvero il numero di posti disponibili attorno a un tavolo tradizionale alla Harkness. Alcune scuole gestiscono gruppi leggermente più numerosi. Per le classi più numerose, gli insegnanti ricorrono spesso alla disposizione a “fishbowl”: un cerchio interno di studenti discute mentre un cerchio esterno osserva e segue la conversazione, dopodiché i due gruppi si scambiano i ruoli. 

5. Il metodo Harkness funziona per la matematica e le scienze?

Sì. In matematica, gli studenti risolvono gli esercizi prima della lezione e presentano le loro soluzioni alla lavagna, mentre i compagni mettono in discussione il ragionamento. Le lezioni di scienze possono alternarsi tra attività al banco ed esperimenti pratici, per poi tornare in classe a discutere i risultati. A volte gli insegnanti forniscono ulteriori indicazioni quando un nuovo argomento lo richiede.