Qu'est-ce que la méthode Harkness ? Comment fonctionne-t-elle et dans quels établissements est-elle utilisée ?

Si vous avez entendu parler de la méthode Harkness en cherchant une école pour votre enfant, vous vous demandez peut-être ce que cela impliquerait pour lui au quotidien. Deux écoles peuvent porter le même nom et proposer des expériences très différentes. La différence se manifeste souvent par les intervenants, la manière dont les enseignants animent la discussion et la façon dont la situation est gérée lorsqu’un élève a un doute. 

Cet article explique en quoi consiste la méthode Harkness, comment se déroule un cours selon cette méthode et comment celle-ci s'adapte aux différentes matières. Il présente les atouts et les défis de cette méthode pour les élèves, et examine comment elle est mise en œuvre dans des établissements scolaires aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et en Europe.  

Qu'est-ce que la méthode Harkness ?

La méthode d'enseignement Harkness, parfois appelée « méthode de discussion Harkness », est une approche dans laquelle une douzaine d'élèves et un enseignant s'assoient autour d'une table ovale et travaillent ensemble sur un texte ou un problème. Les élèves mènent la conversation, tandis que l'enseignant la guide en intervenant le moins possible. La Phillips Exeter Academy, dans le New Hampshire, a mis au point cette méthode à la suite d'un don effectué en 1930 par le philanthrope Edward Harkness, et de nombreux établissements scolaires en proposent aujourd'hui leurs propres versions. Les pédagogues appellent également cette approche la « pédagogie Harkness ». 

1. La table de Harkness et le cercle de Harkness

Les établissements scolaires utilisent souvent cette table comme symbole de l'ensemble de la méthode Harkness ; il s'agit d'une table ovale, d'environ 7 pieds de large et 11 pieds de long, pouvant accueillir douze élèves et un enseignant. Sa forme ovale permet à l'enseignant et à chaque élève de voir tous les autres. 

Les établissements qui ne disposent pas de tables ovales disposent parfois les pupitres ou les chaises en cercle afin que tous les élèves puissent se voir, et la classe mène la même discussion animée par les élèves. Les enseignants appellent cette configuration un « cercle de Harkness ». Les classes plus nombreuses se divisent parfois en deux groupes : un cercle intérieur discute tandis qu’un cercle extérieur observe et prend des notes sur la conversation, puis les groupes échangent leurs places. 

Posséder une table Harkness et mettre en pratique la pédagogie Harkness sont deux choses différentes. Une école peut installer des tables ovales tout en continuant à dispenser la plupart de ses cours sous forme de cours magistraux, tandis qu’une autre peut organiser quotidiennement des discussions animées par les élèves dans un cercle Harkness avec de simples pupitres. La méthode réside dans la manière dont les élèves se préparent, dont l’enseignant anime la discussion et dont toute la classe participe à l’échange. Les familles qui visitent une école en apprendront bien davantage en sachant à quelle fréquence et dans quelles matières les élèves apprennent réellement de cette manière qu’en observant le mobilier de la salle. 

Comment fonctionne la méthode Harkness ?

Les établissements scolaires adaptent la méthode Harkness à leurs emplois du temps, à leurs matières et à leurs élèves, mais quelques principes clés définissent la philosophie Harkness. Ces principes expliquent pourquoi une salle de classe Harkness est si différente d'un amphithéâtre, et ils montrent aux familles ce que cette méthode attend d'un élève au quotidien. 

1. Principes fondamentaux de la pédagogie Harkness 

1.1 Les élèves animent la discussion 

Les élèves posent des questions, se répondent les uns aux autres et décident quelles idées méritent qu'on y consacre davantage de temps. Les commentaires circulent autour de la table d'un élève à l'autre, et chaque intervenant s'adresse directement à ses camarades de classe. 

1.2 La préparation avant tout 

Chaque élève arrive après avoir lu le texte assigné ou tenté de résoudre les exercices proposés. Les élèves soulignent les passages clés, notent leurs questions dans les marges et indiquent les points sur lesquels ils ne sont pas d’accord avec l’auteur ou ont des doutes. La discussion repose sur ce travail. Un élève qui arrive sans s’être préparé n’a pas grand-chose à apporter à la discussion, et dans un groupe de douze, ses camarades s’en aperçoivent rapidement. 

1.3 La discussion permet de tirer les leçons 

Les élèves découvrent de nouvelles idées, testent différentes interprétations et corrigent leurs propres idées fausses grâce à la conversation. La discussion remplit le rôle que joue habituellement un cours magistral dans d'autres salles de classe. 

1.4 L'enseignant joue un rôle de facilitateur 

Un animateur guide la conversation depuis l'intérieur du groupe. L'enseignant choisit les supports pédagogiques, pose de temps à autre une question pour approfondir ou réorienter la discussion, et invite un élève plus réservé à prendre la parole. Puis il se met en retrait. Dans une classe bien animée, la voix de l'enseignant n'est qu'une parmi treize, et plusieurs minutes peuvent s'écouler sans qu'on l'entende. 

Les élèves doivent également se sentir en confiance pour partager une idée qu'ils n'ont pas encore entièrement développée. Une étude qualitative portant sur les classes « Harkness » s'est penchée sur les pratiques pédagogiques qui permettent de prendre ces risques intellectuels, et elle considère la culture de la classe comme un élément essentiel de cette méthode. 

1.5 Écouter est tout aussi important que parler 

Une intervention pertinente s'appuie sur ce qu'a dit l'orateur précédent. À Exeter, les étudiants apprennent à marquer une pause avant de répondre et à relier leur propos au commentaire qui vient d'être formulé. Les enseignants qui pratiquent la méthode Harkness utilisent parfois le terme familier de « guerrier Harkness » pour désigner un étudiant qui monopolise la conversation. Savoir quand se retenir et laisser la parole aux autres fait partie des compétences que cette méthode permet de développer. 

1.6 Les allégations doivent être étayées par des preuves 

Les élèves étayent chacune de leurs affirmations par des éléments tirés du texte, des données ou du raisonnement qui sous-tend une solution. Une simple question posée par l’enseignant permet de maintenir cette habitude : « Où est-ce que le texte dit cela ? » En littérature et en histoire, les élèves peuvent parvenir à des conclusions différentes, à condition que chacune d’entre elles soit étayée par des éléments probants. En mathématiques et en sciences, la classe s’efforce de trouver la bonne réponse, et la discussion porte sur le raisonnement qui y mène. 

À quoi ressemble un cours typique selon la méthode Harkness ? 

Pour comprendre comment ces principes s'articulent entre eux, voici un exemple de cours d'histoire dans une école Harkness, depuis la lecture préparatoire de la veille jusqu'aux retours d'expérience qui ont suivi. 

1. Avant le cours 

La veille, chacun des douze élèves lit une source primaire, c'est-à-dire un document original datant de la période étudiée, comme une lettre, un discours ou un traité. Chaque élève arrive en classe avec des passages surlignés et deux ou trois questions préparées. 

2. Pendant le cours 

Un élève commence par poser une question sur les motivations de l'auteur. Un deuxième met en avant une phrase qui vient compliquer cette interprétation. Un troisième remet en cause ces deux interprétations en s'appuyant sur un passage tiré d'une partie antérieure du texte. Au bout de vingt minutes, l'enseignant pose une seule question qui amène la classe à se demander comment un lecteur de l'époque aurait compris ce texte. La discussion prend une nouvelle tournure, et les élèves la font évoluer. 

Tout au long du cours, de nombreux enseignants pratiquant la méthode Harkness suivent le déroulement de la discussion. Sur une feuille de papier, l’enseignant esquisse la disposition de la table, indique où chaque élève est assis et trace une ligne reliant chaque intervenant au suivant. De petits symboles permettent de noter quand un élève cite le texte, pose une question ou fait intervenir un camarade dans la conversation. Le schéma final permet de voir d’un seul coup d’œil si la conversation s’étend à l’ensemble de la classe ou si elle repose sur quelques voix seulement. 

3. Après les cours 

Les élèves reçoivent un retour sur la discussion. L'enseignant peut présenter le diagramme de suivi, noter la participation à l'aide d'une grille d'évaluation ou s'entretenir individuellement avec les élèves au sujet de leurs contributions. Une grille d'évaluation est un guide de notation qui répertorie les qualités recherchées par l'enseignant, telles que la capacité à citer des éléments probants, à poser des questions constructives et à faire participer les autres à la conversation. L'enseignant peut également demander aux élèves de réfléchir par écrit, par exemple, à l'argument d'un camarade qui a le plus influencé leur lecture du document. 

Les établissements scolaires prennent des décisions distinctes concernant le suivi et la notation. Certains enseignants consignent chaque intervention et notent officiellement la participation, tandis que d'autres utilisent ce suivi uniquement à des fins de retour d'information. 

La méthode Harkness par matière 

La méthode Harkness s'est progressivement étendue à l'ensemble des départements d'Exeter. En 1973, les cours de sciences, de musique, d'arts plastiques et de théâtre s'y déroulaient encore dans des salles de classe plus traditionnelles. Aujourd'hui, la mise en œuvre de la méthode Harkness varie toujours selon les matières. Une discussion en sciences humaines ne se déroule pas de la même manière qu'un cours axé sur des problèmes mathématiques ou une expérience de laboratoire. 

1. Le programme Harkness dans les sciences humaines : anglais, histoire, philosophie 

Dans les cours de sciences humaines, les discussions portent souvent sur l’interprétation de textes et l’analyse d’arguments. Un cours d’anglais peut consacrer une séance entière à un seul poème, en comparant différentes interprétations d’un vers avec les mots tels qu’ils figurent sur la page. En philosophie, les élèves peuvent examiner un argument, en identifier les hypothèses et se demander si la conclusion qui en découle est valable. En histoire, ils peuvent comparer des sources, évaluer des récits contradictoires d’un événement et élaborer ensemble une interprétation. 

2. Le programme Harkness en mathématiques et en sciences 

La méthode Harkness en mathématiques propose aux élèves des problèmes à résoudre et des raisonnements à expliquer. Le corps enseignant de mathématiques d’Exeter a commencé à élaborer ses propres séries d’exercices dans les années 1990 et les passe en revue et les révise chaque mois de juin. Les élèves travaillent sur ces problèmes avant le cours. Au cours d’un cours de géométrie type, ils présentent des solutions possibles au tableau tandis que leurs camarades remettent en question leur raisonnement et comparent différentes voies menant à la réponse. L’enseignant anime la discussion et aide les élèves à faire le lien entre les nouvelles idées et leurs travaux antérieurs. 

Les cours de sciences peuvent alterner entre discussions et travaux pratiques. À la Milton Academy, par exemple, les élèves passent de la table Harkness aux expériences, puis reviennent pour discuter de leurs résultats. Le rôle de l’enseignant peut évoluer au fil du cours : Exeter souligne que l’introduction d’un nouveau module de physique peut nécessiter davantage d’encadrement et de démonstrations avant que les élèves ne s’approprient davantage le travail.  

3. Harkness : langues, arts et bien plus encore 

Les établissements scolaires appliquent également la méthode Harkness aux langues et aux arts. Exeter décrit un cours de français de première année où les discussions se déroulent en français, ce qui permet aux élèves de s’exercer à parler avec leurs camarades. Ses élèves en dessin et en peinture jouent le rôle de critiques entre pairs, discutant de leurs travaux respectifs et proposant des analyses utiles. Ces exemples montrent comment la forme de la discussion peut varier en fonction de la matière. Exeter explique également que l’approche Harkness s’étend au-delà de la salle de classe, jusqu’au terrain, à la scène et aux espaces communs.  

Avantages et inconvénients de la méthode Harkness 

La question qui se pose aux familles est de savoir comment un enfant évolue dans ce type de classe. La méthode Harkness peut offrir aux élèves la liberté de développer leur réflexion et leur confiance en eux, tout en les invitant à participer avant même qu’ils ne se sentent tout à fait sûrs d’eux. 

1. Avantages 

• Les élèves apprennent à argumenter en s'appuyant sur des preuves. Dans chaque cours, les élèves doivent exposer une position, l'étayer et la défendre devant leurs camarades. Au fil du temps, cette pratique leur permet d'acquérir l'habitude d'étayer leurs affirmations par des preuves. 

• Les élèves gagnent en assurance à l'oral. Dans une étude menée par des praticiens sur les cours dispensés selon la méthode Harkness, les élèves ont fait état d'une confiance, d'une préparation et d'une participation accrues au fil de l'étude. Le chercheur a également souligné que les élèves ont besoin d'un environnement dans lequel ils se sentent en sécurité pour partager leurs idées, une condition qui est au cœur de nombreux défis liés à cette méthode. 

• Les élèves s'entraînent à l'écoute. Pour apporter une contribution constructive, il faut suivre attentivement la conversation ; les élèves apprennent ainsi à garder à l'esprit les idées des autres et à s'en inspirer. 

• Les étudiants s'approprient leur apprentissage. En l'absence de cours magistral sur lequel s'appuyer, ils assument la responsabilité de comprendre la matière et de faire avancer la discussion. 

• Les enseignants peuvent observer directement la compréhension des élèves. Dans un groupe de douze élèves, un enseignant peut entendre comment chacun d'entre eux raisonne pour résoudre un problème et repérer les lacunes de compréhension dès qu'elles apparaissent. 

2. Inconvénients 

• La charge de travail est quotidienne et visible. Chaque cours selon la méthode Harkness repose sur une lecture ou une série d'exercices à préparer ; ainsi, un établissement qui applique cette méthode dans toutes les matières exige que les élèves s'y préparent chaque soir. 

• Prendre la parole dans le cadre d'une évaluation demande un certain temps d'adaptation. Un élève qui préfère réfléchir en silence avant de s'exprimer, ou qui vient d'un établissement où l'enseignement est axé sur les cours magistraux, peut avoir du mal au début à s'adapter aux discussions quotidiennes notées. Certains enseignants fixent des attentes claires pour les nouveaux élèves, comme le fait de prendre la parole un certain nombre de fois par cours, afin de faciliter cette transition. 

• La dynamique de groupe nécessite une gestion active. Quelques intervenants sûrs d'eux peuvent dominer la discussion, tandis que les élèves plus discrets risquent de se retrouver mis à l'écart. La qualité d'un cours de type Harkness dépend fortement de la capacité de l'enseignant à équilibrer la conversation. 

• La discussion prend du temps. Travailler ensemble sur des idées prend plus de temps que de les expliquer directement ; les enseignants doivent donc choisir soigneusement leurs supports pédagogiques. La mise en pratique varie également selon les matières, et les disciplines techniques telles que les mathématiques et la physique adaptent cette méthode différemment des cours de lettres et sciences humaines. 

• Les premiers mois sont marqués par une phase d'adaptation. Un élève qui arrive à Harkness doit apprendre à prendre part à une conversation, à exprimer son désaccord de manière respectueuse et à déterminer le niveau de préparation nécessaire. Certaines écoles commencent l'année par des discussions d'entraînement et des exercices d'échauffement, et la durée de cette phase d'adaptation varie d'un établissement à l'autre. Les familles qui doivent décider du moment de l'entrée en internat peuvent se renseigner sur l'âge d'entrée en internat. 

Internats qui appliquent la méthode Harkness 

Partout dans le monde, des internats ont recours à la méthode Harkness et l'appliquent à différents niveaux. Certains dispensent l'intégralité du programme autour d'une table, tandis que d'autres l'utilisent uniquement dans certaines classes ou pour certaines matières. 

Le guide des internats McMillan répertorie les établissements qui appliquent cette méthode dans différentes destinations, et les familles peuvent les comparer directement grâce à l'outil de comparaison. 

1. États-Unis 

• Phillips Exeter Academy, dans le New Hampshire : cette école a mis au point la méthode Harkness et l'applique dans l'ensemble de son programme scolaire. 

• L'école Lawrenceville, dans le New Jersey : elle a adopté la méthode Harkness en 1936 et place les discussions autour de la table au cœur de son enseignement. 

• The Masters School, New York : présente la méthode Harkness comme un élément central de l'apprentissage en classe, en s'appuyant sur des exemples tirés de l'informatique, de l'histoire et du latin. 

• L'école St. Paul's, dans le New Hampshire : propose un programme interdisciplinaire de sciences humaines d'une durée de quatre ans, dispensé dans le cadre de cours de type « Harkness ». 

Découvrir les internats aux États-Unis 

Les familles qui préparent un dossier de candidature peuvent découvrir comment postuler dans des internats aux États-Unis. 

2. Royaume-Uni 

• Wellington College, dans le Berkshire : présente la philosophie Harkness, qui encourage la discussion et le débat, souvent autour de tables rondes. 

• Berkhamsted School, dans le Hertfordshire : utilise des tables de type « salle de réunion » dans ses salles de classe de terminale afin de favoriser les discussions animées par les élèves, selon le modèle Harkness. 

Découvrir les internats au Royaume-Uni 

Les familles qui préparent un dossier de candidature peuvent découvrir comment postuler dans les internats au Royaume-Uni. 

3. Canada

• L'école Trafalgar Castle, en Ontario : utilise les discussions de type Harkness dans ses cours d'arts libéraux et de sciences humaines, notamment dans le cadre d'un cours de 12e année consacré au droit des droits de l'homme. 

• Upper Canada College, en Ontario : un compte rendu publié par l'établissement décrit les discussions autour des tables Harkness dans les cours de sciences humaines. 

Découvrir les internats au Canada 

Les familles qui préparent un dossier de candidature peuvent découvrir comment postuler dans des internats au Canada. 

4. Suisse

• TASIS, l'école américaine de Suisse, à Montagnola : son guide des cours 2026-2027 prévoit des discussions de type Harkness dans le cadre du cours d'anglais et de littérature de l'IB. 

Découvrir les internats en Suisse 

Les familles qui préparent un dossier de candidature peuvent découvrir comment postuler dans les internats suisses. 

Choisir une école Harkness

Chaque élève réagit différemment à la méthode pédagogique d'un établissement, et c'est l'un des nombreux critères à prendre en compte lors du choix d'un internat. Pour l'évaluer en parallèle du programme scolaire, de la taille des classes et de la situation géographique, il faut bien connaître le fonctionnement des établissements. McMillan Education organise l'orientation scolaire depuis plus de 70 ans, et nos conseillers spécialisés dans les internats évaluent l'ensemble de ces facteurs pour chaque élève. 

Pour établir une liste d'écoles adaptée à votre enfant, prenez rendez-vous pour un entretien gratuit avec un conseiller en orientation scolaire. 

Foire aux questions

1. Quels sont les principes fondamentaux de la méthode Harkness ?

Cette méthode repose sur six principes : les élèves mènent la discussion, chaque élève se prépare à l'avance, la discussion constitue le principal vecteur d'apprentissage, l'enseignant joue un rôle de facilitateur en intervenant le moins possible, l'écoute compte autant que la prise de parole, et chaque affirmation s'appuie sur des preuves. 

2. En quoi la méthode Harkness diffère-t-elle de l'apprentissage traditionnel ?

Dans une salle de classe traditionnelle, l'enseignant se tient devant la classe et expose la matière tandis que les élèves prennent des notes. Dans une salle de classe de type Harkness, les élèves sont assis avec l'enseignant autour d'une table et apprennent en discutant entre eux. Ce sont les élèves qui se chargent de préparer la matière et de faire avancer la conversation, tandis que l'enseignant anime la discussion au sein du groupe. 

3. Quelle est la différence entre la méthode socratique et la méthode Harkness ?

Un séminaire socratique est une discussion de classe structurée, organisée autour de questions portant sur un texte commun. Ces deux approches peuvent donner lieu à des échanges entre élèves. Dans une discussion de type Harkness, l’accent est mis sur la formulation de questions par les élèves et sur leurs réponses directes les uns aux autres ; les séminaires socratiques varient quant au degré d’intervention de l’enseignant dans la conduite des questions. En règle générale, dans une discussion dirigée par l’enseignant, les interventions passent par ce dernier, qui occupe une place centrale, tandis que dans une discussion de type Harkness, elles s’échangent entre les élèves assis autour de la table. Une classe peut combiner des éléments des deux approches ; ainsi, le fait de demander qui pose les questions permet de déterminer quel modèle est suivi par l’établissement. 

4. Quelle est la taille idéale d'une classe pour la méthode Harkness ?

Exeter a conçu cette méthode autour d’une douzaine d’élèves et d’un enseignant, soit le nombre de places qu’offre une table Harkness traditionnelle. Certaines écoles travaillent avec des groupes légèrement plus importants. Pour les classes plus nombreuses, les enseignants ont souvent recours à la disposition « fishbowl » : un cercle intérieur d’élèves discute tandis qu’un cercle extérieur observe et suit la conversation, puis les deux groupes échangent leurs rôles. 

5. La méthode Harkness est-elle efficace en mathématiques et en sciences ?

Oui. En mathématiques, les élèves travaillent sur des problèmes avant le cours et présentent leurs solutions au tableau, tandis que leurs camarades remettent en question leur raisonnement. En sciences, les cours alternent entre des travaux à la table et des expériences pratiques, puis reviennent à la discussion des résultats. Les enseignants donnent parfois davantage d'indications lorsqu'un nouveau sujet l'exige.