Pourquoi un internat peut aussi être un foyer accueillant

Pour la petite histoire, j’ai grandi en bénéficiant de repas gratuits dans une école publique du New Jersey. Je ne savais absolument rien des internats, si ce n’est que je soupçonnais que si quelqu’un y était « envoyé », c’est qu’il y avait un problème ou que quelque chose n’allait pas. Après avoir terminé mes études universitaires et intégré le monde du travail, j’ai orienté ma carrière vers l’éducation, en tant que coach et enseignant à l’université, puis dans des internats. Peu à peu, j’ai commencé à comprendre exactement ce qui se passait dans ces établissements et j’ai réalisé qu’un autre monde existait dans le domaine de l’éducation ; j’ai alors été attiré par ce milieu, loin du coaching universitaire et de l’enseignement.

Je me souviens de mon premier jour en tant que membre du corps enseignant dans un internat pour jeunes. Les parents faisaient leurs adieux – il y avait beaucoup de larmes. Je me souviens m'être dit : « Qui pourrait envoyer son enfant loin de chez lui à un si jeune âge ? »

Le lendemain, alors que j'arrivais à ma première réunion matinale, la musique résonnait dans la salle et les élèves se bousculaient pour trouver leur place et s'assurer que leurs cravates étaient bien nouées et leurs blazers enfilés avant le début de la réunion. Chaque classe prenait place et les élèves des classes supérieures se disputaient les places derrière le podium selon l'ordre de leur intervention, avant que la musique ne s'arrête et que l'événement ne commence officiellement.

L'un après l'autre, j'ai salué mes élèves, tous des garçons, pour m'assurer qu'ils respectaient le code vestimentaire et qu'ils étaient prêts pour la journée. Évidemment, c'était la cohue pour mettre les cravates, lacer les chaussures et remettre les blazers en place.

« Ken, tu as ton agenda ? Ton rendez-vous avec Mme McMillan est-il prévu pour aujourd’hui ? N’oublie pas de rendre ta fiche du week-end. »

« Ray, n’oublie pas de ranger ton instrument dans la salle de musique pendant la récréation. En attendant, tu peux le laisser dans mon bureau. »

« Non, William, tu ne peux pas retourner au dortoir pour récupérer ton sac de sport. Les dortoirs sont fermés. Demande un laissez-passer à M. Clark pendant la pause pour aller chercher tes affaires et les apporter aux vestiaires. Ne sois pas en retard en cours. »

Enfin, après avoir rassemblé mes jeunes étudiants, la réunion a commencé. Il était temps de saluer et de célébrer les anniversaires des étudiants et des enseignants. Je me suis tout de suite rendu compte que ces détails importants n’étaient pas laissés au hasard. La communauté partageait les joies et les préoccupations du jour ou de la semaine. Ce rituel, qui avait lieu au moins deux fois par semaine, était un moyen de dynamiser, d’impliquer, de reconnaître et d’informer tout le monde des événements quotidiens, tout en créant une ambiance animée et respectueuse.

De temps à autre, au cours de la journée, mes jeunes protégés passaient à mon bureau. Pas pour me voir, bien sûr, mais parce que j’avais toujours des jus de fruits en brique, de l’eau et des friandises Scooby pour les aider à tenir le coup. Ils amenaient souvent leurs amis, car tout le monde savait désormais à l’école que le coach C. avait un frigo bien rempli.

C'est pendant ces petites pauses que bon nombre de mes relations personnelles ont commencé à s'épanouir avec ces jeunes garçons et filles, alors qu'ils s'adaptaient à la vie loin de chez eux et à un emploi du temps différent. Très souvent, ils me parlaient d'un animal de compagnie malade ou me confiaient que leurs amis de chez eux leur manquaient. D'autres fois, je les écoutais me raconter comment se passait le foot pour eux, ou ils me demandaient si j’irais au concert pour les voir jouer de la trompette, ou assister à la prochaine pièce de théâtre. C’était difficile d’être partout pour m’assurer d’être présente pour eux, mais je faisais de mon mieux pour leur faire savoir que « j’avais tout vu ». En fait, j’ai souvent fait découvrir àmes petits chérubins, comme je les appelais, le mot «omniprésent ». En partie pour leur faire savoir que je veillais sur eux afin de m’assurer que rien ne passait entre les mailles du filet, mais surtout pour qu’ils sachent qu’ils pouvaient toujours compter sur moi pour les aider, même lorsqu’ils ne savaient pas qu’ils en avaient besoin.

Il y avait bien sûr les interactions quotidiennes, un peu formelles, avec tous les élèves tout au long de la journée. Mais ce que j’ai peut-être le plus apprécié, ce sont ces moments où les élèves se retrouvaient au dortoir un soir de week-end pour regarder un match ou un film. Les dimanches soirs passés à les aider à ranger leurs chambres et à mettre leur linge propre dans leurs sacs m’ont également offert des moments sincères et enrichissants. Avant l'extinction des feux, c'était toujours la course effrénée pour se brosser les dents, préparer les vêtements pour le lendemain et accomplir les tâches du dortoir, le tout avant la réunion d'étage du soir avec la famille de service.

La vie n’a toutefois pas toujours été aussi simple. Même si les élèves étaient considérés comme le cœur de la communauté scolaire, « il arrive parfois des incidents ».  Les élèves ont parfois des ennuis. Il y a des conflits entre colocataires, des infractions aux règles technologiques et des perturbations pures et simples. Tout cela fait naturellement partie du profil comportemental des adolescents et, d’un point de vue développemental, c’est quelque chose que les adultes du milieu scolaire comprennent bien. Les élèves sont tenus responsables, tout comme les adultes, mais ensemble, les leçons de vie se poursuivent parallèlement aux sciences, aux mathématiques, aux langues et à toutes les matières scolaires.

Il arrive aussi que les dîners en famille permettent aux élèves de passer un moment privilégié avec leurs professeurs et leurs camarades, tout en se passant la purée de pommes de terre et le poulet. À la fin du repas, place au dessert, aux annonces et aux tâches qui incombent aux élèves, comme débarrasser les tables, balayer le sol et préparer les tables pour le petit-déjeuner.

En dehors du cadre souvent cloisonné de l'environnement scolaire, il se passe aussi des « choses » qui ont un impact sur les élèves. Il serait faux de croire qu'en tant que membre d'une communauté scolaire très soudée, on est totalement à l'abri des aléas de la vie. Les élèves continuent de voir et de ressentir l’impact d’événements tels que le décès d’un proche, les informations diffusées par les médias, les troubles civils et politiques, et les catastrophes naturelles, entre autres. Ce sont là des occasions d’apprentissage que les internats savent saisir pour enseigner des leçons de vie et aider la communauté à gérer ses émotions – des leçons qui marquent pour toute une vie.

Au terme de ma première année passée à enseigner, à entraîner, à gérer, à conseiller et à accompagner de jeunes élèves, et après avoir été témoin des nombreuses épreuves – nécessaires ou non – traversées par mes petits chérubins et l’ensemble de la communauté scolaire, je comprends pourquoi on choisirait d’envoyer son fils ou sa fille en internat. Le délicat équilibre qui caractérisait la vie de l'école comprenait le paintball et la peinture à l'huile, la civilisation occidentale et le water-polo, le service communautaire et le culte à la chapelle, le football américain et le français, la technologie et le tennis, ainsi que toute une série d'activités destinées à élargir et à améliorer le bien-être des élèves.

Alors, quand quelqu’un vous demandera : « Où avez-vous envoyé votre enfant ? », vous pourrez répondre : « Dans une communauté qui acceptera mon fils ou ma fille tel(le) qu’il ou elle est et l’aidera à découvrir les nombreuses merveilles du monde. »