Les avantages de l'internat en période difficile

Je commence invariablement mes appels Zoom avec mes élèves de première confinés chez eux par une question du genre : « Comment se passe l'enseignement en ligne pour vous ? » À quelques exceptions près, mes élèves, en particulier ceux inscrits dans des internats, me répondent du tac au tac « bien », « ça va » ou « ça se passe bien ». Comparez le ton optimiste d’un pensionnaire confiné chez lui à celui d’une poignée d’élèves de première du secondaire public que je conseille ; la différence est comme le jour et la nuit. Pas tous, mais beaucoup de mes élèves de première du secondaire public n’ont qu’une heure ou deux de cours par jour, consacrées la plupart du temps à la distribution et à la discussion des devoirs. Pour une élève, assister aux cours est facultatif. « La moitié de mes camarades de classe ne se connectent pas à mes cours sur Zoom. En fait, notre proviseur vient d’instaurer une nouvelle règle sur le taux de présence minimum », a-t-elle ajouté.

En tant que conseillère pédagogique indépendante travaillant aussi bien avec des lycéens qu’avec des étudiants en passe d’entrer à l’université, le printemps est généralement une période où mon activité auprès des clients du secondaire commence à ralentir, tandis que celle auprès des clients du supérieur, en particulier les futurs bacheliers, s’intensifie. Les moyennes générales et les résultats au SAT sont analysés tandis que les listes d’universités sont établies. Les activités artistiques, sportives, associatives et les jobs d’été sont résumés en descriptions de 150 caractères qui s’intègrent parfaitement dans la section « Activités » du formulaire commun d’inscription. Les itinéraires de voyage sont discutés et élaborés avant qu’un élève et ses parents ne partent pour une excursion consistant à relier les points d’une ville universitaire à l’autre. Au retour de ces visites éclair, d’autres discussions ont lieu sur ce qui a plu et ce qui n’a pas plu ; des universités sont ajoutées et supprimées, dans le but de trouver le juste équilibre entre quelques établissements « ambitieux », quelques « cibles » et un nombre suffisant d’établissements « sûrs », afin que tous puissent dormir sur leurs deux oreilles en attendant les décisions du printemps.

Un appel récent avec une élève de « St. Grottlesex » a commencé par des excuses : elle ne pouvait consacrer que 45 minutes à notre conversation au lieu de l’heure initialement prévue. « Pas de problème, qu'y a-t-il ? », lui ai-je demandé. Elle m'a alors expliqué qu'elle avait un autre rendez-vous Zoom prévu avec un professeur du semestre d'hiver. Elle m'a expliqué qu'en raison de la COVID-19, le semestre de printemps était noté « admis/rejeté », mais que son école avait proposé à tous les élèves motivés de refaire les devoirs du semestre d'hiver afin d'approfondir leurs connaissances et d'améliorer leurs notes. Une autre cliente en internat m’a envoyé un SMS la semaine dernière pour reporter notre appel, car son dortoir participait à une chasse au trésor à l’échelle de l’école. « Ma colocataire est dans un fuseau horaire différent – et je veux vraiment faire équipe avec elle – et c’est le seul moment qui nous convient ! »

Je me suis demandé : « Pourquoi les élèves des internats et leurs établissements respectifs semblent-ils, à quelques exceptions près, s’en sortir bien mieux que leurs homologues des écoles publiques ? » Au départ, je pensais que la différence tenait à la fameuse « taille des classes ». En prenant du recul, cependant, j’ai commencé à reconnaître des caractéristiques propres aux internats que j’avais sans doute simplement tenues pour acquises en élevant mes trois enfants dans des internats, ou au cours de mes vingt années passées en tant qu’enseignant et administrateur dans un internat. En effet, il était plus facile de connaître 12 à 14 élèves que 20 à 25, et certainement plus simple de gérer un petit groupe lors d’une visioconférence. Je suis toutefois convaincu qu’il existe des raisons, au-delà de la taille des classes, qui expliquent pourquoi, du moins d’après ce que j’ai pu constater, les internats et leurs élèves s’en sont beaucoup mieux sortis face à cette tragique pandémie. Serait-ce parce qu’en tant que communautés à la fois scolaires et résidentielles, les internats doivent régulièrement « s’adapter » en raison des innombrables circonstances qui surgissent ? C’est peut-être l’état d’esprit « on peut y arriver » et « on s’investit à fond » qui anime les adultes qui adhèrent à la communauté d’un internat. Après tout, le passage à l’enseignement en ligne n’est-il pas simplement une nouvelle casquette que les internats demandent à leur corps enseignant de porter ? Et qui est plus habitué à endosser une casquette de plus que ce corps enseignant réputé pour sa polyvalence ? En effet, un certain nombre d’internats prospèrent en ces temps difficiles non seulement en s’appuyant sur des traditions et des marques bien établies, mais aussi en conservant un état d’esprit de croissance tout en s’adaptant à des plateformes d’apprentissage en ligne dynamiques. Les liens solides que les enseignants et les conseillers ont tissés avec les élèves pendant des périodes plus « normales » portent leurs fruits en cette période d’enseignement à distance. Malheureusement, de nombreuses écoles publiques n’ont pas été en mesure d’établir les mêmes communautés de mentorat et, par conséquent, l’apprentissage en pâtit lorsqu’il s’agit de dispenser des cours à distance.

Et n’oublions pas les élèves ! Encore une fois, je reconnais que mon échantillon est restreint, mais chaque année, je travaille avec quelques élèves issus à la fois d’internats et d’écoles publiques, et je constate systématiquement que les élèves des internats sont mieux organisés. Je constate que je passe beaucoup moins de temps à aider mes élèves en internat à organiser leur agenda, alors qu’ils sont généralement bien plus occupés par le sport, les clubs et les devoirs. C’est peut-être les difficultés liées à la vie loin de chez eux qui les ont endurcis et leur ont appris à se présenter là où ils doivent être, quand ils doivent y être, sans qu’on ait besoin de leur rappeler trop souvent.

La COVID-19 a-t-elle posé des défis à tous les lycées et à leurs élèves ? Sans aucun doute. Cela dit, grâce à l’état d’esprit inhérent aux responsables, aux enseignants et aux élèves des internats, c’est cette communauté qui est la mieux armée pour retrousser ses manches, se mobiliser et surmonter les défis liés à la pandémie qui se dressent sur son chemin.