Détermination, inspiration et internats du New Hampshire

La recette du succès à l'américaine

David Brooks a récemment publié une chronique intitulée « Remettre la ténacité à sa place », dans laquelle il évoque l’engouement actuel pour ce mot de quatre lettres qui a tant d’impact sur la formation des individus. Il définit d’abord la ténacité de manière plutôt négative, comme « la capacité à persévérer dans l’adversité pendant de longues périodes ».  Les parents invoquent souvent cette définition de la ténacité pour exhorter leurs fils et leurs filles à persévérer dans des tâches ardues et fastidieuses qui, selon eux, jetteront les bases de leur réussite future. On pense notamment aux heures passées sur leur cahier d’exercices pour le nouveau SAT.

Mais, souligne-t-il, la ténacité sans inspiration – une ténacité qui ne sert pas une compétence ou un objectif qui tient profondément à cœur à celui qui s'y consacre – est une valeur mal placée qui, on le comprend aisément, laisse les jeunes sans motivation. 

Cela me rappelle une phrase que j’adore, tirée d’un formidable atelier sur la littératie animé par deux légendes du domaine, Kylene Beers et Robert Probst : « La rigueur sans pertinence, c’est juste difficile ! » Ils ont donné l’excellent exemple d’un enfant qui utilise des résumés pour survivre aux lectures obligatoires ennuyeuses de son cours d’anglais, mais qui fait preuve d’une réelle rigueur pour déchiffrer et lire entre les lignes d’un SMS de sa petite amie.  (« D'habitude, elle ne me demande pas de la retrouver entre les cours 1 et 2. Et pourquoi aurions-nous "besoin de parler" ? Où est la série habituelle d'émojis ? ») La rigueur vient de l'attention que nous portons à un texte plutôt que de la valeur intrinsèque du texte lui-même. Lorsque l'analyse approfondie revêt une importance capitale, elle se fait sans qu'il soit nécessaire de cultiver consciemment la vertu de la persévérance.

La ténacité a certes sa place, mais une éducation qui repose sur l’inspiration, la pertinence et la motivation intérieure constitue un bien meilleur point de départ. Cela m’amène à évoquer ma récente tournée de cinq jours dans quatorze internats du New Hampshire. Mes compagnons de voyage et moi-même, un groupe de consultants venus de tout le pays et représentant des élèves issus des quartiers défavorisés de nos grandes villes et du monde entier, avons rencontré notre lot de guides et d’intervenants qui suivaient le protocole et nous accueillaient avec une courtoisie étudiée.  Mais plusieurs fois par jour, une joie et une inspiration authentiques transparaissaient dans la personnalité de nos guides et dans l’enthousiasme des enseignants et des dirigeants qui définissent l’école par des cours qui comptent, des expériences pratiques et une recherche dirigée par les élèves. Lorsque ces qualités sont présentes, la ténacité et la rigueur trouvent leur place et s’expriment naturellement d’une manière qui nourrit l’énergie plutôt que de la saper.

Et cette vision rafraîchissante de la vie scolaire, empreinte de ténacité sans pour autant être ennuyeuse, se manifestait de multiples façons. Elle venait d’un guide merveilleusement enthousiaste, présentant des difficultés d’apprentissage importantes, mais dont la personnalité illuminait les salles et les couloirs que nous partagions avec lui. En réponse à des questions sur le soutien scolaire, il expliqua que bon nombre de ses camarades voyaient des tuteurs deux à trois fois par semaine, mais qu’il avait besoin de voir quelqu’un tous les jours, et que même cela ne suffisait souvent pas !  Il riait plutôt que de grimacer, parlait avec espièglerie plutôt qu’avec honte, et nous a tous impressionnés en tant que modèle que nous aimerions imiter – même en tant qu’adultes – par son aisance avec lui-même et sa joie de vivre évidente. Il avait choisi un programme scolaire différent de celui de certains de ses camarades, mais il parlait avec enthousiasme d’un voyage scolaire en Espagne et d’un cours de sciences de l’environnement dispensé presque entièrement sur le campus de mille acres de l’école.  Il avait choisi un programme différent, pas un programme moins bon, et il avait clairement grandi et appris des leçons importantes tout en faisant preuve de ténacité pour trouver l’aide dont il avait besoin pour réussir sur la voie qu’il avait choisie. J’ai été désolée lorsqu’il nous a dit au revoir et nous a laissés passer à la partie post-visite de notre programme, mais personne parmi ceux qui l’avaient rencontré ne doutait qu’il réussirait – qu’il serait une personne heureuse, avec des amitiés riches et des centres d’intérêt variés, quelles que soient ses notes aux examens standardisés.

Un autre guide mémorable, un petit Thaïlandais au débit rapide, faisait preuve d’un enthousiasme et d’une énergie similaires, ainsi que d’une éloquence et d’une intelligence qui semblaient bien trop grandes pour son mètre quarante-cinq de première année. Il avait suivi un enseignement à domicile, avait été immédiatement inscrit dans un cours de maths de niveau supérieur qui le fascinait, et savourait clairement le défi que représentaient les journées bien remplies et les longues heures de devoirs qui nourrissaient son appétit insatiable d’apprendre… et d’apprendre MAINTENANT !  Il parcourait pratiquement le campus en sprintant, s’arrêtant à un moment pour manger un sandwich aux œufs après avoir expliqué qu’il venait de l’entraînement d’aviron ce matin-là – un barreur, sans aucun doute – et qu’il n’avait eu le temps que d’avaler un bagel avant son premier cours. Il savait quels bâtiments nous montrer, nous a donné quelques informations pertinentes pour nous impressionner comme il se doit par les installations et les ressources humaines de l’école, mais c’était lui la vedette.  Un autre étudiant tout à fait à l’aise dans sa peau, doté d’un sens de l’humour et d’une espièglerie qui contredisaient, ou peut-être trouvaient leur origine dans, les cinq heures de devoirs qu’il avait faites la nuit précédente, et chacune des nuits précédentes de la semaine. De la ténacité ? Il n’aurait pas appelé ça comme ça. Il aurait parlé d’une incroyable série d’opportunités dont il ne se lassait pas.

D'autres photos prises lors de ma semaine dans le New Hampshire illustrent bien cette idée d'un apprentissage qui commence par l'inspiration :

Un atelier de menuiserie où vrombissent les scies et où sèche la fibre de verre posée sur la coque d'un bateau qu'un jeune garçon s'empresse de terminer à temps pour pouvoir l'utiliser cet été chez lui.

Un groupe de musiciens improvise dans un studio d'enregistrement ultramoderne, tandis qu'une équipe technique règle les niveaux sur une carte mère sophistiquée depuis le centre de contrôle adjacent.

Une salle de classe dédiée aux sciences de l'environnement, située au deuxième étage d'une annexe, où sont exposés des animaux empaillés trouvés sur la route ainsi qu'une collection complète d'animaux empaillés provenant des collines environnantes. Même les consultants se sont laissés entraîner dans le jeu des devinettes : « C'est quel animal ? Une marmotte ? » Apparemment, les élèves ne passent presque jamais tout le cours à l'intérieur.

Un atelier de création de bijoux où de magnifiques boucles d'oreilles en argent martelé sont fièrement exposées au-dessus d'un établi.

Un atelier de graphisme au cours duquel les élèves ont rivalisé pour créer un logo et une campagne marketing destinés à une femme d'affaires de la ville.

Un observatoire perché au sommet d'une colline, face à un ciel infini du New Hampshire qui n'attend que la tombée de la nuit.

Des élèves désherbaient le vaste jardin de l'école, qui alimente en partie l'une des rares cantines scolaires entièrement bio du pays, et s'y employaient avec une intensité silencieuse (apparemment, ils avaient fait vœu de silence dans le cadre de leur étude des traditions monastiques médiévales).

Une joueuse de hockey expérimentée et guide touristique qui a eu suffisamment confiance en elle pour prendre le risque de participer à la comédie musicale annuelle de l'école avec certaines de ses coéquipières. Elle a ainsi découvert à quel point il fallait du courage et du talent pour jouer, chanter et danser sur scène.

Une école qui mise sur des classes hétérogènes, où les élèves ayant des difficultés scolaires ne sont pas laissés à eux-mêmes, mais répartis en petits groupes au sein d’une même classe, aux côtés de camarades aux niveaux variés. Un effort concerté est déployé pour célébrer la diversité, reconnaître les points forts de chacun et coopérer pour apprendre — et apprendre à coopérer — plutôt que de se livrer à une course aux notes.

Il est évident que ces établissements placent la barre très haut et se livrent à une sorte de « course à l'excellence » des plus saines, cherchant à se surpasser les uns les autres pour trouver des moyens d'inspirer et de donner à chaque élève, dans toute son originalité, les moyens de prendre en main son propre parcours scolaire.

Une dernière image et une brève anecdote illustrent une autre caractéristique essentielle qui imprègne toutes les activités de ces écoles — et de toutes les bonnes écoles :

N'étant plus dans le cadre d'aucun programme scolaire officiel, j'étais l'une des dernières personnes de notre groupe à quitter le bâtiment où nous venions d'assister à une table ronde animée par un groupe incroyablement diversifié de jeunes hommes et femmes. Une étudiante de dernière année participant à la table ronde s'était décrite comme une jeune fille en colère issue d'un quartier défavorisé, qui, à son arrivée à l'école, se battait aussi bien avec les enseignants qu'avec les élèves.  Elle a expliqué comment son conseiller l’avait écoutée patiemment, « comme un saint », a-t-elle dit, et l’avait emmenée dans un café du quartier pour qu’elle se calme, l’acceptant telle qu’elle était et l’aidant également à voir les choses sous un autre angle au moment opportun. Elle a expliqué comment ce conseiller s’était également rapproché de sa famille et à quel point ils s’étaient tous bien amusés lorsqu’elle avait rendu visite à sa famille à New York.  Alors que je consultais mon téléphone et prenais mon sac à dos pour rejoindre mon groupe, une voiture s’est arrêtée et cette même élève du panel a sauté joyeusement sur le siège passager tandis que son conseillère, une enseignante que j’avais rencontrée plus tôt dans la journée, rassemblait un petit groupe pour une nouvelle sortie en ville.

Les relations bienveillantes font clairement partie de l'équation qui mène à l'inspiration et, par conséquent, à la ténacité. Une ténacité qui n'est pas incompatible avec la joie. J'ai hâte d'envoyer certains de mes élèves et leurs familles visiter des établissements scolaires du New Hampshire cet automne, afin qu'ils découvrent des écoles qui savent mettre la ténacité à sa juste place.