Por qué un internado también es un buen hogar

Para que conste, crecí como un niño que comía gratis en un colegio público de Nueva Jersey. No tenía ni idea de cómo eran los internados, salvo la sospecha de que, si a alguien lo «enviaban» allí, era porque había algún problema o algo no iba bien. Al terminar la universidad y incorporarme al mundo laboral, mi trayectoria profesional se centró en la educación como entrenador y profesor en la universidad y, más tarde, en internados. Poco a poco, empecé a ver exactamente lo que ocurría en esos lugares y me di cuenta de que existía otro mundo en el ámbito de la educación, y me sentí atraído por formar parte de ese entorno, alejándome del entrenamiento y la docencia universitarios.

Recuerdo mi primer día como profesor en un internado para adolescentes. Los padres se despedían de sus hijos; se derramaron muchas lágrimas. Recuerdo que pensé: «¿Quién mandaría a su hijo lejos siendo tan pequeño?».

Al día siguiente, entraba en mi primera reunión matutina; la música retumbaba en el teatro y los alumnos se apresuraban a buscar sus asientos y a asegurarse de que llevaban la corbata bien atada y la chaqueta puesta antes de que comenzara la reunión. Cada clase se iba organizando en sus asientos y los alumnos de cursos superiores se disputaban el lugar detrás del estrado según el orden de su turno para hacer el anuncio, antes de que la música se detuviera y el acto comenzara oficialmente.

Uno por uno, fui saludando a mis alumnos, todos chicos, para asegurarme de que cumplían con el código de vestimenta y de que estaban listos para la jornada. Como era de esperar, se armó un gran revuelo para ponerse las corbatas, atarse los cordones de los zapatos y arreglarse las chaquetas.

«Ken, ¿tienes tu agenda? ¿Tu reunión con la Sra. McMillan está programada para hoy? No te olvides de entregar tu hoja del fin de semana».

«Ray, asegúrate de guardar tu instrumento en la sala de música durante el descanso. Por ahora, puedes dejarlo en mi despacho».

«No, William, no puedes volver a la residencia a por tu bolsa de deporte. Las residencias están cerradas. Pídele al Sr. Clark un pase durante el descanso para recoger tus cosas y llevarlas al vestuario. No llegues tarde a clase».

Por fin, tras organizar a mis jóvenes alumnos, se dio inicio a la reunión. Era el momento de felicitar y celebrar los cumpleaños de los alumnos y el profesorado. Ya me había dado cuenta de que estos detalles importantes no se dejaban al azar. La comunidad compartía la ilusión y las preocupaciones del día o de la semana. Este ritual, que se repetía al menos dos veces por semana, era una forma de animar, involucrar, reconocer e informar a todos de lo que sucedía a diario, al tiempo que se creaba un ambiente animado y respetuoso.

A lo largo del día, mis jóvenes pupilos se pasaban por mi despacho de vez en cuando. No para verme a mí, claro está, sino porque siempre tenía zumos, agua y galletas Scooby para ayudarles a pasar el día. A menudo traían a sus amigos, ya que en el colegio se había corrido la voz de que el entrenador C. tenía la nevera bien surtida.

Fue durante esos pequeños descansos cuando empezaron a florecer muchas de mis relaciones personales con esos niños y niñas, mientras se adaptaban a estar lejos de casa y a un horario diferente al de su día a día. A menudo me contaban que una mascota estaba enferma o que echaban de menos a sus amigos de casa. Otras veces les escuchaba contarme cómo les iba en el fútbol o me preguntaban si iría al concierto a verles tocar la trompeta o a ver la próxima obra de teatro. Era difícil estar en todas partes para asegurarme de estar presente para ellos, pero hice todo lo posible por hacerles saber que «lo veía todo». De hecho, a menudo les enseñabaa mis angelitos, como yo los llamaba, la palabra«omnipresente». En parte, para hacerles saber que los vigilaba para asegurarme de que nada se me escapara, pero sobre todo para que supieran que siempre podían contar conmigo para que les ayudara, incluso cuando no sabían que lo necesitaban.

A lo largo del día había una interacción diaria y algo formal con todos los estudiantes. Pero quizá lo que más atesoraba eran esos momentos en los que los estudiantes se reunían en la residencia las noches de fin de semana para ver un partido o una película. Los domingos por la tarde, cuando les ayudaba a ordenar sus habitaciones y a meter la ropa limpia en las maletas, también vivíamos momentos espontáneos y significativos. Antes de apagar las luces, siempre había una carrera frenética para lavarse los dientes, preparar la ropa para el día siguiente y terminar las tareas del dormitorio, todo ello antes de la reunión vespertina con la familia del dormitorio de guardia.

Sin embargo, la vida no siempre fue tan sencilla. Aunque se consideraba a los alumnos el centro de la comunidad escolar, «estas cosas pasan».  Los alumnos se meten en líos. Hay disputas entre compañeros de habitación, infracciones tecnológicas y auténticas perturbaciones. Todo esto forma parte del perfil de comportamiento adolescente y, desde el punto de vista del desarrollo, es algo que los adultos del entorno escolar comprenden perfectamente. Los alumnos deben rendir cuentas, al igual que los adultos, pero juntos, las lecciones de vida continúan junto con las de ciencias, matemáticas, idiomas y todas las materias académicas.

También hay ocasiones en las que las cenas familiares permiten a los alumnos pasar un rato agradable con los profesores y otros compañeros mientras se sirven el puré de patatas y el pollo. Al final de la comida llegan el postre, los anuncios y las tareas que deben realizar los alumnos, como recoger las mesas, barrer el suelo y preparar las mesas para el desayuno.

Fuera de los límites, a menudo aislados, del entorno escolar, también ocurren «cosas» que afectan a los alumnos. Creer que, como miembros de una comunidad escolar muy unida, están totalmente protegidos de los acontecimientos de la vida es un error. Los alumnos siguen viendo y sintiendo el impacto de acontecimientos como una muerte en la familia, las noticias, los disturbios civiles y políticos y los desastres naturales, entre otras cosas. Estos son los momentos de aprendizaje que los internados aprovechan con habilidad para ayudar a impartir lecciones de vida y gestionar las emociones de una comunidad; estas lecciones duran toda la vida.

Al final de mi primer año, tras haber ejercido de profesor, entrenador, administrador, orientador y mentor de jóvenes estudiantes, y tras haber sido testigo de muchas pruebas y tribulaciones —tanto necesarias como innecesarias— vividas por mis pequeños y por toda la comunidad escolar, comprendo por qué alguien enviaría a su hijo o hija a un internado. El delicado equilibrio que caracterizaba la vida del colegio incluía paintball y pintura al óleo, civilizaciones occidentales y waterpolo, servicio comunitario y servicio en la capilla, fútbol americano y francés, tecnología y tenis, y un sinfín de actividades destinadas a ampliar y mejorar el bienestar de los alumnos.

Así que, cuando alguien te pregunte: «¿A dónde has enviado a tu hijo?», puedes responder: «A una comunidad que acogerá a mi hijo o a mi hija tal y como son y les ayudará a descubrir las muchas maravillas del mundo».