¿Qué es el método Harkness? Cómo funciona y en qué centros se utiliza

Si te has topado con el método Harkness mientras buscabas un colegio para tu hijo, quizá te preguntes qué supondría para él en el día a día. Dos colegios pueden llevar el mismo nombre y ofrecer experiencias muy diferentes. La diferencia suele manifestarse en quién interviene, cómo guían los profesores el debate y qué ocurre cuando un alumno tiene dudas. 

Este artículo explica en qué consiste el método Harkness, cómo funciona una clase basada en este método y cómo se adapta a las distintas asignaturas. Aborda las ventajas y los retos que plantea el método para los alumnos, y analiza cómo lo aplican los centros educativos de Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá y Europa.  

¿En qué consiste el método Harkness?

El método Harkness de enseñanza, a veces denominado «método de debate Harkness», es un enfoque en el que unos doce alumnos y un profesor se sientan alrededor de una mesa ovalada y analizan juntos un texto o un problema. Los alumnos dirigen la conversación y el profesor la orienta con una intervención mínima. La Academia Phillips Exeter, en New Hampshire, desarrolló el método tras una donación realizada en 1930 por el filántropo Edward Harkness, y actualmente muchos centros educativos aplican sus propias versiones del mismo. Los educadores también denominan a este enfoque «pedagogía Harkness». 

1. La mesa de Harkness y el círculo de Harkness

En los colegios se suele utilizar la mesa como sinónimo del método Harkness en su conjunto, y esa mesa es ovalada, mide unos 7 pies de ancho y 11 pies de largo, y cuenta con asientos para doce alumnos y un profesor. La forma ovalada permite que tanto el profesor como todos los alumnos puedan ver a los demás. 

En los colegios que no disponen de mesas ovaladas, a veces se disponen los pupitres o las sillas en círculo para que todos los alumnos puedan verse entre sí, y la clase lleva a cabo el mismo debate dirigido por los alumnos. Los profesores denominan a esta disposición «círculo de Harkness». Las clases más numerosas a veces se dividen en dos grupos: un círculo interior debate mientras que un círculo exterior observa y toma notas sobre la conversación, y luego los grupos intercambian sus roles. 

Tener una mesa Harkness y poner en práctica la pedagogía Harkness son dos cosas diferentes. Un centro puede instalar mesas ovaladas y seguir impartiendo la mayoría de las clases en forma de clases magistrales, mientras que otro puede organizar a diario debates dirigidos por los alumnos en un círculo Harkness con pupitres normales. El método reside en cómo se preparan los alumnos, cómo lo facilita el profesor y cómo participa toda la clase en la conversación. Las familias que visitan un colegio pueden aprender mucho más de la frecuencia con la que los alumnos aprenden realmente de esta manera —y en qué asignaturas— que del mobiliario del aula. 

Cómo funciona el método Harkness

Los centros educativos adaptan el método Harkness a sus propios horarios, asignaturas y alumnos, pero hay una serie de principios que definen la filosofía de Harkness. Esos principios explican por qué un aula en la que se aplica el método Harkness resulta tan diferente de una sala de conferencias, y muestran a las familias lo que el método exige a los alumnos cada día. 

1. Principios fundamentales de la pedagogía Harkness 

1.1 Los alumnos dirigen el debate 

Los alumnos plantean las preguntas, se responden unos a otros y deciden qué ideas merecen más atención. Los comentarios van pasando de un alumno a otro alrededor de la mesa, y cada uno de los que interviene se dirige directamente a sus compañeros. 

1.2 La preparación es lo primero 

Todos los alumnos llegan habiendo leído el texto asignado o habiendo intentado resolver los ejercicios asignados. Los alumnos subrayan los pasajes clave, escriben preguntas en los márgenes y anotan aquellos puntos en los que no están de acuerdo con el autor o tienen dudas. El debate se basa en este trabajo. Un alumno que llega sin haber preparado la clase tiene poco que aportar, y en un grupo de doce, los compañeros se dan cuenta enseguida. 

1.3 El debate es la clave de la lección 

Los alumnos descubren nuevas ideas, ponen a prueba diferentes interpretaciones y corrigen sus propios malentendidos a través de la conversación. El debate desempeña la función que, en otras aulas, cumple la clase magistral. 

1.4 El profesor actúa como facilitador 

Un moderador dirige la conversación desde dentro del grupo. El profesor elige el material, formula alguna que otra pregunta para profundizar o reorientar el debate y anima a los alumnos más callados a participar en la conversación. A continuación, el profesor pasa a un segundo plano. En una clase bien gestionada, la voz del profesor es una más entre trece, y pueden pasar varios minutos sin que se oiga. 

Los alumnos también necesitan sentirse seguros a la hora de compartir una idea que aún no han desarrollado por completo. Un estudio cualitativo sobre las aulas Harkness analizó las prácticas docentes que hacen posibles esos riesgos intelectuales, y considera que la cultura del aula es una parte importante del método. 

1.5 Escuchar es tan importante como hablar 

Una intervención sólida se basa en lo que ha dicho el orador anterior. En Exeter, los estudiantes aprenden a hacer una breve pausa antes de responder y a relacionar su argumento con el comentario anterior. Los profesores que utilizan el método Harkness a veces emplean el término informal «guerrero de Harkness» para referirse a un estudiante que domina la conversación. Saber cuándo contenerse y dar la palabra a los demás forma parte de las habilidades que desarrolla este método. 

1.6 Las reclamaciones se basan en pruebas 

Los alumnos respaldan cada afirmación con pruebas extraídas del texto, los datos o el razonamiento que subyace a una solución. Una sencilla pregunta del profesor ayuda a mantener este hábito: «¿Dónde dice eso en el texto?». En literatura e historia, los alumnos pueden llegar a conclusiones diferentes, siempre que cada una de ellas se sustente en pruebas. En matemáticas y ciencias, la clase trabaja para dar con la respuesta correcta, y el debate se centra en el razonamiento que permite llegar a ella. 

Cómo es una clase típica del método Harkness 

Para ver cómo se combinan estos principios, a continuación se presenta una clase de historia en un colegio Harkness, desde la lectura previa hasta los comentarios posteriores. 

1. Antes de la clase 

La noche anterior, cada uno de los doce alumnos lee una fuente primaria, es decir, un documento original de la época que se está estudiando, como una carta, un discurso o un tratado. Cada alumno llega con pasajes subrayados y dos o tres preguntas preparadas. 

2. Durante la clase 

Un alumno comienza planteando una pregunta sobre los motivos del autor. Otro señala una frase que complica esa interpretación. Un tercero cuestiona ambas interpretaciones con un pasaje de una parte anterior del texto. A los veinte minutos, el profesor formula una única pregunta que lleva a la clase a reflexionar sobre cómo habría entendido el texto un lector de la época. El debate cambia de rumbo y son los alumnos quienes lo llevan adelante. 

A lo largo de la clase, muchos profesores que utilizan el método Harkness siguen el hilo de la discusión. En una hoja de papel, el profesor dibuja la mesa, marca dónde se sienta cada alumno y traza una línea desde cada participante hasta el siguiente. Se pueden utilizar pequeños símbolos para indicar cuándo un alumno cita el texto, formula una pregunta o invita a un compañero a intervenir en la conversación. El diagrama final permite ver de un vistazo si la conversación se extiende por toda la clase o se limita a unas pocas voces. 

3. Después de clase 

Los alumnos reciben comentarios sobre el debate. El profesor puede compartir el diagrama de seguimiento, puntuar la participación según una rúbrica o hablar con cada alumno individualmente sobre sus aportaciones. Una rúbrica es una guía de puntuación que enumera las cualidades que busca el profesor, como citar pruebas, plantear preguntas constructivas e involucrar a los demás en la conversación. El profesor también puede pedir a los alumnos que reflexionen por escrito, por ejemplo, sobre qué argumento de un compañero ha cambiado más su interpretación del documento. 

Los centros educativos toman decisiones independientes en lo que respecta al seguimiento y la calificación. Algunos profesores realizan un seguimiento de cada debate y califican la participación de forma oficial, mientras que otros utilizan el seguimiento únicamente como retroalimentación. 

El método Harkness por asignatura 

El método Harkness se fue extendiendo poco a poco por los distintos departamentos de Exeter. En 1973, las clases de ciencias, música, arte y teatro de la universidad aún se impartían en aulas más tradicionales. Hoy en día, la forma de aplicar el método Harkness sigue variando según la asignatura. Un debate de humanidades es diferente de una clase centrada en problemas matemáticos o de un experimento de laboratorio. 

1. Harkness en Humanidades: Inglés, Historia, Filosofía 

En las clases de humanidades, el debate suele centrarse en la interpretación de textos y el análisis de argumentos. En una clase de inglés, se puede dedicar toda una sesión a un solo poema, sopesando diferentes interpretaciones de un verso frente al texto tal y como aparece en la página. En filosofía, los alumnos pueden examinar un argumento, identificar sus supuestos y preguntarse si su conclusión es lógica. En historia, pueden comparar fuentes, sopesar versiones contradictorias de un acontecimiento y elaborar una interpretación conjunta. 

2. Harkness en matemáticas y ciencias 

El método Harkness en matemáticas propone a los alumnos problemas que deben resolver y razonamientos que deben explicar. El profesorado de matemáticas de Exeter comenzó a elaborar sus propios conjuntos de problemas en la década de los noventa y los revisa y actualiza cada mes de junio. Los alumnos trabajan en los problemas antes de la clase. Durante una clase típica de geometría, presentan posibles soluciones en la pizarra, mientras que sus compañeros cuestionan el razonamiento y comparan diferentes vías para llegar a la respuesta. El profesor orienta el debate y ayuda a los alumnos a relacionar las nuevas ideas con el trabajo previo. 

La ciencia puede alternar entre el debate y la práctica. En la Milton Academy, por ejemplo, los alumnos pasan de la mesa Harkness a los experimentos y luego vuelven a debatir sus resultados. El papel del profesor puede variar según la lección: Exeter señala que la introducción de una nueva unidad de física puede requerir más orientación y demostraciones antes de que los alumnos asuman un mayor control sobre el trabajo.  

3. Harkness en las lenguas, las artes y más allá 

Los centros educativos también aplican el método Harkness a las lenguas y las artes. Exeter describe una clase de francés de primer curso en la que los debates se desarrollan en francés, lo que permite a los alumnos practicar la expresión oral con sus compañeros. Los alumnos de dibujo y pintura actúan como críticos entre iguales, comentando los trabajos de los demás y ofreciendo análisis útiles. Estos ejemplos muestran cómo la forma del debate puede variar en función de la asignatura. Exeter también describe el enfoque Harkness como algo que se extiende más allá del aula, hasta el terreno, el escenario y los espacios comunes.  

Ventajas e inconvenientes del método Harkness 

La pregunta que se plantean las familias es cómo se desarrolla un niño en este tipo de aula. El método Harkness puede ofrecer a los alumnos el espacio necesario para desarrollar su pensamiento y su confianza, al tiempo que les anima a participar antes de que se sientan totalmente seguros de sí mismos. 

1. Ventajas 

• Los alumnos aprenden a argumentar basándose en pruebas. En cada clase se les pide que expongan una postura, la respalden y la defiendan ante sus compañeros. Con el tiempo, esa práctica les ayuda a adquirir el hábito de fundamentar sus afirmaciones en pruebas. 

• Los alumnos ganan confianza a la hora de expresarse oralmente. En un estudio práctico sobre las clases de Harkness, los alumnos manifestaron haber adquirido mayor confianza, preparación y participación a lo largo del estudio. El investigador también hizo hincapié en que los alumnos necesitan un entorno en el que se sientan seguros a la hora de compartir una idea, una condición que determina muchos de los retos del método. 

• Los alumnos practican la comprensión auditiva. Para poder aportar algo constructivo es necesario seguir de cerca la conversación, por lo que los alumnos aprenden a tener en cuenta las ideas de los demás y a partir de ellas. 

• Los alumnos se hacen cargo de su propio aprendizaje. Al no poder recurrir a una clase magistral, los alumnos asumen la responsabilidad de comprender la materia y de hacer avanzar el debate. 

• Los profesores observan directamente cómo comprenden los alumnos. En un grupo de doce alumnos, un profesor puede escuchar cómo razona cada uno de ellos al resolver un problema e identificar las lagunas de comprensión a medida que surgen. 

2. Inconvenientes 

• La carga de trabajo es diaria y evidente. Cada clase de Harkness se basa en una lectura o una serie de ejercicios que hay que preparar, por lo que un centro que aplique este método en todas las asignaturas exige esa preparación cada noche. 

• Hablar mientras se evalúa requiere un proceso de adaptación. A un alumno que prefiere pensar en silencio antes de hablar, o que proviene de un centro educativo basado en clases magistrales, le puede resultar difícil al principio participar en debates diarios que se evalúan. Algunos profesores establecen expectativas explícitas para los alumnos nuevos, como intervenir un número determinado de veces por clase, para que la transición resulte más llevadera. 

• La dinámica de grupo requiere una gestión activa. Unos pocos alumnos que se expresan con seguridad pueden acaparar el debate, mientras que los más callados pueden quedar relegados a un segundo plano. La calidad de una clase de Harkness depende en gran medida de la capacidad del profesor para equilibrar la conversación. 

• El debate lleva tiempo. Analizar las ideas juntos lleva más tiempo que explicarlas directamente, por lo que los profesores deben seleccionar cuidadosamente el material. La práctica también varía según la asignatura, y las materias técnicas, como las matemáticas y la física, adaptan este método de forma diferente a las clases de humanidades. 

• Los primeros meses suponen un proceso de adaptación. Un alumno nuevo en Harkness tiene que aprender a participar en una conversación, a mostrar su desacuerdo de forma respetuosa y a saber hasta qué punto debe prepararse. Algunos colegios comienzan el curso con debates de práctica y ejercicios de calentamiento, y la duración de este periodo de adaptación varía de un colegio a otro. Las familias que estén decidiendo cuándo empezar pueden informarse sobre la edad adecuada para ir a un internado. 

Internados que aplican el método Harkness 

Los internados de todo el mundo utilizan el método Harkness y lo aplican a distintos niveles. Algunos imparten todo el plan de estudios en torno a la mesa, mientras que otros lo utilizan en determinados cursos o asignaturas. 

La guía de internados de McMillan Education recoge los centros que aplican este método en distintos destinos, y las familias pueden compararlos directamente gracias a la herramienta de comparación. 

1. Estados Unidos 

• Phillips Exeter Academy, New Hampshire: desarrolló el método Harkness y lo aplica en todo su plan de estudios. 

• The Lawrenceville School, Nueva Jersey: adoptó el método Harkness en 1936 y sitúa el debate en torno a la mesa en el centro de su enseñanza. 

• The Masters School, Nueva York: describe el método Harkness como un elemento fundamental del aprendizaje en el aula, con ejemplos en informática, historia y latín. 

• El colegio St. Paul’s, de New Hampshire: imparte su programa interdisciplinar de humanidades, de cuatro años de duración, en clases al estilo Harkness. 

Explora los colegios internos de EE. UU. 

Las familias que estén preparando las solicitudes pueden consultar cómo solicitar plaza en colegios con internado en EE. UU. 

2. Reino Unido 

• Wellington College, Berkshire: describe la filosofía Harkness, que fomenta la discusión y el debate, a menudo con los alumnos sentados en mesas redondas. 

• Berkhamsted School, Hertfordshire: utiliza mesas tipo sala de juntas en las aulas de Bachillerato para fomentar los debates dirigidos por los alumnos, basados en el modelo Harkness. 

Explora los internados del Reino Unido 

Las familias que estén preparando las solicitudes pueden informarse sobre cómo solicitar plaza en colegios con internado del Reino Unido. 

3. Canadá

• El colegio Trafalgar Castle, en Ontario, utiliza los debates de Harkness en las asignaturas de Humanidades y Ciencias Humanas, incluido un debate sobre la legislación en materia de derechos humanos en 12.º curso. 

• Upper Canada College, Ontario: un informe publicado por el propio centro describe los debates en torno a la mesa Harkness que tienen lugar en las clases de humanidades. 

Explora los internados de Canadá 

Las familias que estén preparando las solicitudes pueden consultar cómo solicitar plaza en colegios con internado en Canadá. 

4. Suiza

• TASIS, The American School in Switzerland, Montagnola: su guía de cursos para el curso 2026-27 incluye debates Harkness en la asignatura de Lengua y Literatura Inglesas del IB. 

Explora los internados de Suiza 

Las familias que estén preparando las solicitudes pueden consultar cómo solicitar plaza en los internados suizos. 

Elegir un colegio Harkness

Cada alumno responde de forma diferente al método de enseñanza de cada centro, y este es uno de los muchos factores a tener en cuenta a la hora de elegir un internado. Para valorarlo junto con el plan de estudios, el tamaño de las clases y la ubicación, es necesario conocer a fondo cómo funcionan los centros. McMillan Education lleva más de 70 años dedicándose a la orientación escolar, y nuestros asesores especializados en internados evalúan todos esos factores de forma conjunta para cada alumno. 

Para elaborar una lista de colegios adaptada a las necesidades de tu hijo, concierta una consulta gratuita con un asesor educativo. 

Preguntas frecuentes

1. ¿Cuáles son los principios fundamentales del método Harkness?

El método se basa en seis principios: los alumnos dirigen el debate, todos los alumnos se preparan con antelación, el debate es el principal medio de aprendizaje, el profesor actúa como moderador con una intervención mínima, escuchar es tan importante como hablar, y toda afirmación debe estar respaldada por pruebas. 

2. ¿En qué se diferencia el método Harkness de la enseñanza tradicional?

En un aula tradicional, el profesor se sitúa al frente y expone la materia, mientras que los alumnos toman apuntes. En un aula Harkness, los alumnos se sientan con el profesor alrededor de una mesa y aprenden a través del debate entre ellos. Los alumnos se encargan de preparar el material y de hacer avanzar la conversación, y el profesor orienta el debate desde dentro del grupo. 

3. ¿Cuál es la diferencia entre el método socrático y el método Harkness?

Un seminario socrático es un debate estructurado en clase que gira en torno a preguntas sobre un texto común. Ambos enfoques pueden incluir el debate entre los alumnos. En un debate de Harkness, se hace hincapié en que los alumnos formulen preguntas y respondan directamente unos a otros; los seminarios socráticos varían en cuanto al grado de dirección que el profesor ejerce sobre las preguntas. Por regla general, en un debate dirigido por el profesor, los comentarios pasan por él, que actúa como centro, mientras que en un debate de Harkness circulan entre los alumnos a lo largo de la mesa. Una clase puede combinar elementos de ambos, por lo que preguntar quién formula las preguntas revela qué modelo sigue un centro educativo. 

4. ¿Cuál es el tamaño ideal de una clase para el método Harkness?

Exeter diseñó el método pensando en doce alumnos y un profesor, que es el número de personas que caben en una mesa tradicional de Harkness. Algunas escuelas trabajan con grupos ligeramente más grandes. Para clases más numerosas, los profesores suelen utilizar una disposición tipo «pecera»: un círculo interior de alumnos debate mientras un círculo exterior observa y sigue la conversación, y luego ambos grupos intercambian sus roles. 

5. ¿Funciona el método Harkness en matemáticas y ciencias?

Sí. En matemáticas, los alumnos resuelven los problemas antes de la clase y exponen sus soluciones en la pizarra, mientras que sus compañeros cuestionan el razonamiento. Las clases de ciencias pueden alternar entre el trabajo en la mesa y los experimentos prácticos, para luego volver a debatir los resultados. Los profesores a veces dan más indicaciones cuando un tema nuevo lo requiere.