«Hai mandato via tuo figlio!»

Svelare i misteri dell'esperienza in collegio

«Perché mai dovrei mandare mio figlio in collegio?»

«I collegi sono per… i ragazzi con problemi.»

Sentiamo spesso esprimere queste preoccupazioni dalle famiglie con cui collaboriamo. E ultimamente ho riflettuto su come rendere più comprensibile l’esperienza del collegio, grazie al lavoro che ho svolto con un gruppo straordinario di direttori delle ammissioni, presidi e altri esperti del settore educativo presso l’Associazione dei Collegi.

Ma cosa offre esattamente un collegio? Per me, decenni fa quando ero studente, sono stati mentori come padre Rogers, che al mattino mi insegnava l’etica, nel pomeriggio mi allenava a baseball e la sera mi invitava a casa sua per uno spuntino e per parlare di entrambe le cose. Oppure il signor Hershey, che mi ha trasformato da studente di scienze apatico a appassionato studioso di fisica quando ha portato la nostra classe all’aperto, ha piantato dei paletti nel terreno e mi ha spiegato esattamente perché potevo lanciare una palla curva attorno a essi. Questi modelli di riferimento intellettuali e sportivi mi hanno ispirato a esplorare i miei studi – e me stesso – proprio in quel momento vulnerabile dell’adolescenza in cui avevo bisogno di questo tipo di introspezione e struttura.

In seguito, io e mia moglie Sarah siamo diventati una sorta di "triplice minaccia" nel collegio: insegnanti, allenatori e responsabili del dormitorio. I nostri studenti di inglese e francese venivano nel nostro appartamento, che era annesso al loro dormitorio, e ci chiedevano aiuto con le bozze e le traduzioni, ma anche con i loro drammi sentimentali e lo stress dell'università. Continuavamo a offrire loro una guida sui campi da gioco, al tavolo dei McMillan nella sala da pranzo, durante i viaggi in furgone per le trasferte o al centro commerciale, o quando tornavamo a casa dopo una delle rare uscite del sabato sera e li sollevavamo dal compito di badare ai nostri due figli.

Ancora oggi, nella nostra cucina qui a Boston, conserviamo una ciotola di ceramica che Serena, di Lake Forest, Illinois, ci ha realizzato 20 anni fa dopo che l’avevamo aiutata a provare il suo discorso di laurea. (Ora è un’infermiera pediatrica.) E la settimana scorsa Chris, cresciuto nei dintorni di Detroit, è venuto a trovarci. Nel 1988 viveva a tre metri dalla nostra porta di casa; lo abbiamo visto acquisire sicurezza e abilità, per poi proseguire gli studi e giocare a hockey in un college della NESCAC. È passato in ufficio nel suo ruolo di vicepreside di un collegio nell’Ovest, dopo aver trascorso diversi anni anche come terapista naturalistico.

Quando nel 2009 siamo passati dal lavorare in scuole private alla gestione di questo gruppo di consulenza, siamo diventati a nostra volta genitori di studenti di un collegio. Nostro figlio, di mentalità aperta, si è iscritto, tra tutte le cose, al Club Conservatore – perché il signor Mehos, il suo allenatore di football e insegnante di storia, aveva invitato i membri del club a casa sua per guardare i dibattiti presidenziali. E l’altro nostro figlio, futuro studente di lettere classiche, ha avuto l’opportunità di partecipare a un percorso di studio individuale per imparare il greco – dopo che gli era stato mostrato come organizzare un’agenda settimanale, suddividere i compiti più lunghi in parti gestibili, occuparsi della propria stanza e del bucato, e rivolgersi ai propri insegnanti per ricevere ulteriore aiuto.

I collegi offrono molto più che centri didattici all’avanguardia, programmi di studio ricchi di corsi AP e campi da gioco con manto erboso sintetico. Rappresentano dei microcosmi di apprendimento olistico attivi 24 ore su 24, 7 giorni su 7; comunità accoglienti guidate da adulti premurosi che amano i ragazzi al punto da scegliere di vivere con loro. Il corpo docente dei collegi si impegna ad aiutare gli adolescenti ad attraversare il tunnel buio dell'adolescenza e a sviluppare competenze accademiche e personali che consentano loro di emergere come giovani adulti sicuri di sé e premurosi, pronti ad affrontare le sfide dell'università e oltre.

Perché mandare tuo figlio in collegio? Perché è uno dei regali più belli che un genitore possa fare a un figlio.