Perché un collegio è anche una bella casa

Per la cronaca, sono cresciuto frequentando una scuola pubblica nel New Jersey, dove ci veniva offerto il pranzo gratuito. Non sapevo nulla dei collegi, se non che, se qualcuno veniva “mandato” lì, significava che c’era un problema o che qualcosa non andava. Dopo aver completato l'università ed essere entrato nel mondo del lavoro, il mio percorso professionale si è concentrato sull'istruzione come allenatore e insegnante all'università e successivamente nei collegi. A poco a poco, ho iniziato a vedere esattamente cosa succedeva in questi luoghi e mi sono reso conto che esisteva un altro mondo nell'ambito dell'istruzione e sono stato attratto dall'idea di entrare in quel mondo, allontanandomi dall'allenamento e dall'insegnamento universitario.

Ricordo il mio primo giorno come insegnante in un collegio per ragazzi. I genitori stavano salutando i propri figli: c'erano tante lacrime. Ricordo di aver pensato: «Chi manderebbe via il proprio figlio così piccolo?»

Il giorno dopo stavo entrando nella mia prima riunione mattutina: la musica risuonava nell'aula magna e gli studenti si affrettavano a trovare posto e ad assicurarsi di avere la cravatta allacciata e la giacca indossata prima dell'inizio della riunione. Ogni classe si stava sistemando ai propri posti e gli studenti degli anni superiori si contendevano la posizione dietro il podio in base all'ordine di intervento previsto, prima che la musica si interrompesse e l'evento avesse ufficialmente inizio.

Uno dopo l'altro, ho salutato i miei allievi, tutti ragazzi, per assicurarmi che rispettassero il codice di abbigliamento e fossero pronti per la giornata. Ovviamente c'è stata una corsa frenetica per allacciarsi le cravatte, sistemarsi le scarpe e sistemare le giacche.

«Ken, hai con te l'agenda? Hai in programma oggi l'incontro con la signora McMillan? Ricordati di consegnare il foglio del fine settimana.»

«Ray, assicurati di riporre lo strumento nella sala prove durante la ricreazione. Per ora puoi lasciarlo nel mio ufficio.»

«No, William, non puoi tornare al dormitorio a prendere la tua borsa da palestra. I dormitori sono chiusi. Chiedi al signor Clark un permesso durante la ricreazione per recuperare le tue cose e portarle negli spogliatoi. Non fare tardi a lezione.»

Infine, dopo aver radunato i miei giovani allievi, la riunione ha avuto inizio. Era giunto il momento di festeggiare i compleanni degli studenti e dei docenti. Mi ero già reso conto che questi dettagli importanti non venivano lasciati al caso. La comunità condivideva l’entusiasmo e le preoccupazioni della giornata o della settimana. Questo rituale, che si ripeteva almeno due volte alla settimana, era un modo per motivare, coinvolgere, riconoscere e informare tutti sugli avvenimenti quotidiani, creando al contempo un’atmosfera vivace e rispettosa.

Durante la giornata, i miei giovani allievi passavano ogni tanto dal mio ufficio. Non per vedere me, intendiamoci, ma perché avevo sempre succhi di frutta in cartoncino, acqua e snack Scooby per aiutarli a superare la giornata. Spesso portavano con sé i loro amici, dato che ormai in tutta la scuola si era sparsa la voce che il Coach C. tenesse il frigo ben rifornito.

È stato proprio durante queste brevi pause che molti dei miei rapporti personali hanno cominciato a svilupparsi con questi ragazzi e ragazze, mentre si abituavano a stare lontani da casa e a un ritmo quotidiano diverso dal solito. Molto spesso mi raccontavano di un animale domestico malato o di quanto sentissero la mancanza degli amici rimasti a casa. Altre volte li ascoltavo mentre mi raccontavano come andava il calcio o mi chiedevano se sarei andata al concerto per vederli suonare la tromba o a vedere la prossima recita. Era difficile essere ovunque per assicurarmi di esserci per loro, ma ho fatto del mio meglio per far loro sapere che “avevo visto tutto”. Infatti, spesso introducevoi miei cherubini, come li chiamavo, alla parolaonnipresente. In parte, per far loro sapere che li tenevo d’occhio per assicurarmi che nulla sfuggisse, ma soprattutto perché sapessero che potevano sempre contare su di me per aiutarli, anche quando non sapevano di averne bisogno.

C'era l'interazione quotidiana e piuttosto formale con tutti gli studenti durante il giorno. Ma forse ciò che ho apprezzato di più erano i momenti in cui gli studenti si riunivano nel dormitorio nelle sere del fine settimana per guardare una partita o un film. Anche le serate della domenica trascorse aiutandoli a mettere in ordine le loro stanze e a preparare il bucato nelle borse hanno regalato momenti spontanei e significativi. Prima dello spegnimento delle luci, c'era sempre una corsa frenetica per lavarsi i denti, preparare i vestiti per il giorno successivo e portare a termine i compiti del dormitorio, il tutto prima della riunione serale di piano con la famiglia del dormitorio di turno.

La vita, però, non è sempre stata così semplice. Anche se gli studenti erano considerati il fulcro della comunità scolastica, «a volte succedono cose».  Gli studenti finiscono nei guai. Ci sono litigi tra compagni di stanza, violazioni delle norme tecnologiche e veri e propri episodi di disturbo. Tutto questo fa parte del profilo comportamentale degli adolescenti e, dal punto di vista dello sviluppo, è ben compreso dagli adulti nell’ambiente scolastico. Gli studenti sono chiamati a rispondere delle loro azioni, così come gli adulti, ma insieme le lezioni di vita proseguono insieme a scienze, matematica, lingue e tutte le materie accademiche.

Ci sono poi quelle occasioni in cui le cene in famiglia permettono agli studenti di trascorrere momenti piacevoli con gli insegnanti e gli altri compagni, mentre si passano il purè di patate e il pollo. Al termine del pasto arrivano il dessert, gli annunci e i compiti assegnati agli studenti, come sparecchiare i tavoli, spazzare i pavimenti e preparare i tavoli per la colazione.

Al di fuori dei confini spesso isolati dell’ambiente scolastico, accadono anche “cose” che hanno un impatto sugli studenti. Pensare che, in quanto membri di una comunità scolastica affiatata, gli studenti siano completamente al riparo dagli eventi della vita è un errore. Gli studenti continuano a vedere e a sentire l’impatto di eventi quali, tra le altre cose, un lutto in famiglia, notizie di cronaca, disordini civili e politici e disastri naturali. Questi sono i momenti formativi che i collegi sanno cogliere con competenza per aiutare a impartire lezioni di vita e gestire le emozioni di una comunità: lezioni che durano tutta la vita.

Alla fine del mio primo anno, dopo aver ricoperto i ruoli di insegnante, allenatore, amministratore, consulente e mentore per i giovani studenti, e dopo aver assistito alle numerose prove e difficoltà – necessarie e non – affrontate dai miei ragazzi e dall’intera comunità scolastica, capisco perché qualcuno dovrebbe mandare il proprio figlio o la propria figlia in un collegio. Il delicato equilibrio che caratterizzava la vita della scuola comprendeva paintball e pittura a olio, civiltà occidentali e pallanuoto, servizio alla comunità e funzione in cappella, football e francese, tecnologia e tennis, oltre a una serie di attività volte ad ampliare e migliorare il benessere dello studente.

Quindi, quando qualcuno ti chiede: «Dove hai mandato tuo figlio?», puoi rispondere: «In una comunità che accoglierà mio figlio o mia figlia per quello che sono e li aiuterà a scoprire le tante meraviglie del mondo».