I vantaggi del convitto in tempi difficili

Inizio immancabilmente le videochiamate su Zoom con i miei studenti del terzo anno delle superiori, costretti a rimanere a casa, con una domanda del tipo: «Come va la scuola online?». Con poche eccezioni, i miei ragazzi, in particolare quelli iscritti a collegi, rispondono subito con «bene», «senza problemi» o «va tutto bene». Confrontate il tono ottimista di uno studente in collegio confinato a casa con quello di uno dei pochi studenti del terzo anno delle scuole pubbliche con cui mi consulto: la differenza è come il giorno e la notte. Non tutti, ma molti dei miei studenti del terzo anno delle scuole superiori pubbliche hanno solo un'ora o due di lezione al giorno, dedicate per lo più all'assegnazione e alla discussione dei compiti a casa. Per una studentessa, frequentare le lezioni è facoltativo. "La metà dei miei compagni di classe non si presenta alle mie lezioni su Zoom. Infatti, il nostro preside ha appena stabilito una nuova regola sulla frequenza minima", ha aggiunto.

In qualità di consulente educativo indipendente che lavora sia con studenti delle scuole superiori che con futuri universitari, la primavera è solitamente un periodo in cui il lavoro con i clienti delle scuole superiori inizia a rallentare, proprio mentre si intensifica l'impegno con i clienti universitari, in particolare con gli studenti che stanno per affrontare l'ultimo anno. Vengono valutate le medie scolastiche e i risultati dei test SAT mentre si compilano le liste delle università. Le esperienze nel campo delle arti, dello sport, dei club e dei lavori estivi vengono sintetizzate in descrizioni di 150 caratteri che si inseriscono perfettamente nella sezione "attività" della Common Application. Gli itinerari di viaggio vengono discussi e pianificati prima che lo studente e i genitori partano per un tour che li porterà da una città universitaria all'altra. Al ritorno da questi tour frenetici, seguono ulteriori discussioni su ciò che è piaciuto e ciò che non è piaciuto; le università vengono aggiunte ed eliminate, nel tentativo di trovare il giusto equilibrio tra alcune scuole "ambiziose", alcune "obiettivo" e un numero sufficiente di scuole "probabili", in modo che tutti possano dormire sonni tranquilli in attesa delle decisioni primaverili.

Una recente chiamata con una studentessa della “St. Grottlesex” è iniziata con le sue scuse per il fatto che avrebbe potuto dedicarmi solo 45 minuti invece dell’ora concordata in origine. "Nessun problema, come va?", le ho chiesto. Ha continuato dicendo che aveva in programma un'altra chiamata su Zoom con un insegnante del semestre invernale. Mi ha spiegato che, a causa del COVID-19, il semestre primaverile era a valutazione "superato/bocciato", ma che la sua scuola aveva offerto l'opportunità a qualsiasi studente motivato di rifare i compiti invernali nel tentativo di imparare di più e migliorare i voti. Un'altra studentessa in collegio mi ha mandato un messaggio la settimana scorsa per rimandare la nostra chiamata perché il suo dormitorio era coinvolto in una caccia al tesoro che coinvolgeva tutta la scuola. "La mia compagna di stanza è in un fuso orario diverso – e voglio davvero fare squadra con lei – e questo è l'unico momento che va bene!"

Mi sono chiesto: «Perché gli studenti dei collegi e le loro rispettive scuole sembrano cavarsela, con poche eccezioni, molto meglio rispetto ai loro omologhi delle scuole pubbliche?». All’inizio sospettavo che la differenza fosse la classica «dimensione delle classi». Facendo un passo indietro, però, ho iniziato a riconoscere alcune caratteristiche dei collegi che, immagino, davo semplicemente per scontate mentre crescevo i miei tre figli in collegio, o durante i miei 20 anni di carriera come insegnante e amministratore in un collegio. In effetti, era più facile conoscere 12-14 studenti piuttosto che 20-25, e sicuramente più semplice gestire un gruppo più piccolo durante le teleconferenze. Tuttavia, sono convinto che ci siano ragioni al di là delle dimensioni delle classi che spiegano perché, almeno aneddoticamente, i collegi e i loro studenti se la siano cavata molto meglio in questa tragica pandemia. Potrebbe essere che, in quanto comunità sia accademiche che residenziali, i collegi debbano regolarmente “adattarsi” a causa delle innumerevoli circostanze che si presentano? Potrebbe essere la mentalità del “si può fare” e del “tutti insieme” tra gli adulti che credono nella comunità di un collegio. Dopotutto, passare alla didattica online non è forse solo un altro "ruolo" che i collegi chiedono al proprio corpo docente di ricoprire? E chi è più abituato a vestire un ruolo in più del famigerato corpo docente "triple threat"? In effetti, numerosi collegi stanno prosperando in questi tempi difficili non solo attingendo a tradizioni e marchi consolidati, ma anche mantenendo una mentalità orientata alla crescita mentre si adattano a piattaforme di apprendimento online dinamiche. I forti legami che insegnanti e consulenti hanno coltivato con gli studenti durante periodi più “normali” stanno dando i loro frutti in questo periodo di apprendimento a distanza. Sfortunatamente, molte scuole pubbliche non sono state in grado di creare le stesse comunità di mentoring e, di conseguenza, l’apprendimento ne risente negativamente quando si cerca di fornire contenuti a distanza.

E non dimentichiamoci degli studenti! Ancora una volta, ammetto che il mio campione è ridotto, ma ogni anno lavoro con un gruppetto di ragazzi provenienti sia da collegi che da scuole pubbliche, e noto costantemente che quelli dei collegi sembrano più organizzati. Mi accorgo di dedicare molto meno tempo ad aiutare i miei studenti del collegio a organizzare il loro calendario, nonostante di solito siano molto più impegnati con lo sport, i club e i compiti. Forse è la difficoltà di vivere lontano da casa che li ha temprati, insegnando loro a presentarsi dove devono essere, quando devono esserci, con meno solleciti.

Il COVID-19 ha posto delle sfide a tutte le scuole superiori e ai loro studenti? Senza dubbio sì. Detto questo, grazie alla mentalità innata dei dirigenti, degli insegnanti e degli studenti dei collegi, è proprio questa comunità ad essere la più preparata a rimboccarsi le maniche, a impegnarsi a fondo e a superare le sfide poste dalla pandemia che si frappongono sul loro cammino.